, буквально мгновение назад он рубил налево и направо, освобождая туловища многочисленных врагов от лишних конечностей. Чужая кровь заливала лицо, ноги по колено погрязли в мясном фарше неприятеля, но боевой азарт, набравший полные обороты безрассудного героизма, не позволял обращать на эти нюансы никакого внимания.
И вдруг, как будто бы кто-то нажал кнопку дистанционного управления и переключил на другую программу многоканальное сознание.
И вот вам, пожалуйста: разъяренное (правда, непонятно по какой причине; во всяком случае, память этого не зафиксировала) огнедышащее существо, которое вполне могло бы быть милым домашним животным, если, разумеется, с ним как следует поработать, разинуло свою огромную пасть средней головы, обнажив плотный ряд острых, желтых зубов. Две остальные с голодным интересом наблюдали за развитием событий, предвкушая с некоторым сожалением довольно скромный обед из одного блюда.
Не успев, не то чтобы помолиться, а даже вспомнить, на чье имя следует доносить сии святые слова, Алекс по пояс оказался в мерзкой пасти. Жалкая попытка высвободиться привела к такому же жалкому результату; челюсти дракона еще сильнее сжались, доставляя, тем самым, более конкретный дискомфорт намеченной жертве, не желающей в столь раннем возрасте окончить свою карьеру в желудке тупой твари. А если принять во внимание тот факт, какой окончательный вид он примет через короткое время где-нибудь под кустом, то вообще становилось невмоготу. Оставалось надеяться только на то, что вновь щелкнет кнопка дистанционного управления и перенесет его в менее безвыходное положение. Но очевидно тому, кто «правит балом», подобный сюжет оказался по вкусу, а стало быть, промелькнула мысль, придется выкручиваться самостоятельно.
А в это время глаза дракона все больше наливались некоторым недоумением. Пища оказалась на редкость твердой. Доспехи исправно справлялись со своей задачей, хотя при их изготовке столь экстравагантная ситуация и не предусматривалась.
Чудовище еще пару раз поднатужилось, а затем, прикинув своими микроскопическими извилинами, тщетность попыток, решило заглотить все целиком. Для этого нужно было просто подбросить пищу вверх, разинуть пасть, и спокойно дождаться, пока та проскользнет в желудок.
Однако Алекс с такой постановкой вопроса был явно не согласен. И как только его ноги оторвались от земли, он, каким-то образом, умудрился вытянуть руки вверх, сделал глубокий вдох, и выскользнул из железного панциря.
Оказавшись на свободе, он бросился к краю ущелья, не очень-то вдаваясь в подробности, что будет делать дальше. Расчет, в основном, ложился исключительно на инстинкт.
Но как только его взгляд устремился вниз, инстинкт куда-то исчез, а ему на смену пришла жалкая хромая нерешительность. Уж слишком высоковато показалось, даже для такого героя, коим Алекс себя считал. Он затравленно обернулся, в надежде отыскать хоть какие-то, мало-мальски допустимые аргументы к спасению. Но не тут-то было! Столкнувшись, нос к носу сразу с тремя головами (при этом средняя хрипло отхаркивалась; должно быть – подавилась), Алекс отпрянул назад…и полетел в пропасть…
Сначала подумалось, что наступило солнечное затмение. Яркий ослепительный диск исчез с поля зрения. Но затем опять появился, и тут же вновь исчез. А когда слух уловил вполне внятную человеческую речь, стало возвращаться кое-какое осмысление действительности.
– Эй, ты в порядке? – склонилось над Алексом, исполосованное глубокими шрамами вперемешку с не менее глубокими морщинами, мужественное загорелое лицо.
– Да вроде бы. А ты кто?
– Виндорт. Вожак Сималу. Скакал мимо, вижу – кто-то лежит. Дай, думаю, погляжу. Может, удастся чем-нибудь поживиться. А ты, оказывается, жив. Не повезло.
– Доброе у тебя сердце, приятель, – усмехнулся Алекс, и внимательней пригляделся к своему новому знакомому. – Ничего себе! Так ты оказывается, этот – кентавр!
– А что тебя удивляет? – Виндорт ударил передним копытом, подняв облако пыли. – Можно подумать, никогда раньше не сталкивался с моим братом!
– Да вообще-то, как это ни странно, не доводилось. И с сестрой, между прочим, тоже.
Вдруг сверху донесся трубный рев. Оба бросили взгляд в направлении доносившихся звуков.
Дракон в бессильной злобе яростно метался, испепеляя тремя парами безумных глаз две шевелящиеся точки.
– Слушай, а они летать умеют? – с колеблющимся спокойствием поинтересовался Алекс.
– Не видел, – ответил Виндорт, и как-то нервно замотал головой, встревожив длинные светлые волосы, свисающие почти до половины спины.
– Ну, летать, может, эта туша и не в состоянии, – вскочил Алекс на ноги, – а вот падать у него получается неплохо.
И действительно, дракон так отчаянно метался по краю, что земля под ним осыпалась, и он камнем полетел вниз.
– Как ты думаешь, от нас что-нибудь останется? – изрек Алекс, в оцепенении наблюдая за стремительно приближающейся ревущей массой огня, зубов, когтей, мяса и переработанного организмом далеко не ароматного конечного продукта.
– Если