уки и ноги – закованы в латы. На вид ему было чуть больше сорока. Он грациозно восседал на белом коне. Голова его не была покрыта головным убором, а рядом с седлом покачивался подвешенный ведрообразный шлем.
Рядом с ним на пегом жеребце двигался коренастый мужчина постарше. Его тело также закрывала кольчуга, надетая поверх кожаной одежды, бренчащая своими кольцами во время движения. На его густой седеющей шевелюре красовался небольшой полукруглый шлем, поблескивая на солнце. Борода у коренастого всадника была более густой и длинной.
Еще два всадника замыкали шествие. Амуниция у них походила на доспехи их коренастого товарища. Но сами воины казались моложе первых двух, хотя также имели отросшие бороды с усами.
Все четверо представляли собой воинов, вооруженных мечами, убранными в кожаные ножны, которые у каждого покачивались в такт лошадиной поступи.
Вдруг среди расступившихся деревьев их взорам представилась деревушка, расположившаяся на берегу уютной бухточки. От деревни до леса простиралось большое поле, заросшее травой высотою с человеческий рост. Всадники спешились и повели своих лошадей сквозь травяные заросли, оставаясь, таким образом, невидимыми для посторонних глаз.
Они подошли к крайнему дому и заглянули за изгородь.
Основную часть двора занимала бревенчатая изба с двускатной крышей. Неподалеку от нее был виден небольшой сарай, откуда донеслось негромкое мычание. В нем, вероятно, содержался домашний скот. Рядом со стенкой сарая в ряд стояли несколько деревянных бочонков. И никого рядом.
– Как ты думаешь, Ллойд, что может быть в этих бочонках? –обратился высокорослый мужчина к своему коренастому спутнику.
– Не знаю, ваша светлость. Может в них вино налито?
– Давайте, пока нас никто не видит, возьмем по бочонку и назад, – проговорил повелительным тоном высокорослый, названный светлостью, судя по всему – предводитель отряда.
Двое молодых воинов во главе с предводителем аккуратно, чтобы не производить лишнего шума, перелезли через забор. Ллойд остался стоять снаружи. «Его светлость» подбежал к бочонкам и стал их по одному передавать своим спутникам. Те в свою очередь передавали бочонки за забор Ллойду. Когда рослый всадник схватил четвертый бочонок, дверь дома скрипнула, и на крыльце показалась девушка с длинной черной косой и такими красивыми жгучими глазами, что предводитель отряда, встретившись с ней взглядом, чуть было не выронил бочонок из рук.
Девушка от неожиданности хотела вскрикнуть, но поймав взгляд незнакомца, только приоткрыла рот и замерла. Человек в латах, завороженно глядя на девушку, поднес палец к губам, молча прося ее ничего не говорить.
– Ирбиз! – донеслось из-за двери.
Девушка, заглянув в дом, что-то проговорила на непонятном языке. Затем, снова повернувшись к незнакомцу, замахала руками, давая понять, что тому нужно скорее уходить отсюда.
Предводитель отряда вместе с бочонком быстро ретировался к забору, за которым уже находились его спутники, и перекинул им бочонок. Он сделал широкий жест рукой прекрасной незнакомке и перепрыгнул на ту сторону двора.
***
В бочонках оказалась рыба. Еще совсем свежая, только что выловленная. Но один из них все же был наполнен какой-то жидкостью, по запаху – не вино, но тоже что-то горячительное. Такая добыча обрадовала отряд бородатых воинов, расположившихся лагерем в дремучем лесу неподалеку от той деревни. Вояки тут же закатили пир. Не веселился вместе с ними только их предводитель. Он все сидел в задумчивости, вспоминая встретившуюся ему девушку. Вдруг он решительно встал и направился к своему коню.
– Ваша светлость, куда это вы собрались на ночь глядя? – спросил полупьяный Ллойд, появившийся на пути у рыцаря. Жидкость из бочонка оказалась на редкость крепким напитком.
– Послушай, Ллойд. Мне нужно побывать в деревне.
– Уж, не к той ли прелестной туземке вы собрались, ваша светлость?
– Об этом никто не должен знать. Я возьму с собой только двух верных мне людей. Ты здесь остаешься за старшего.
Рыцарь вскочил на своего коня и в сопровождении двух легковооруженных воинов скрылся за деревьями.
Уже вечерело, и лес начинал погружаться в сумрак надвигавшейся ночи. После очередного поворота тропинки послышался характерный свист и один из спутников рыцаря, коротко вскрикнув, свалился с коня. Он упал на землю лицом вниз, а из его спины торчала стрела с двухцветным черно-белым опереньем.
– Черт, – выругался рыцарь, резко остановив своего коня. – Это же стрелы Штейнца.
Еще свист. И второй всадник оказался тоже на земле. Оставшись один, рыцарь выхватил меч из ножен и стал кружить на месте, выглядывая противника. Тот не заставил себя долго ждать. Из-за кустов со всех сторон выскочили несколько человек с обнаженными мечами. Они одновременно бросились на одинокого всадника. Рыцарь сделал пару взмахов мечом, послышались вопли, и нападавшие отскочили в стороны.
– Ну, давайте, трусы подлые! – выкрикнул им рыцарь гулким голосом, вырвавшимся из-под