втодороге: такие же световые знаки-буйки, обозначающие трассу, такое же разделение на полосы, … вот обгоны другие – никто не включает «поворотники», да и звуковые сигналы такие, что …ого-го!
Атлантика встретила почти полным штилем – зеркало воды колебала легкая зыбь. Светило яркое солнце, но летней жары не ощущалось, только приятное тепло. Небо равномерно голубое, ни одного облака. Вода ближе к борту цвета зеленого сапфира, чем дальше от борта, тем она становилась всё более голубая. И уже совсем далеко сапфир становился голубым топазом, который отрезал океан от неба точно по линии горизонта. Два разбегающихся от форштевня гребня, сегодня не привлекали дельфинов. Чайки отстали ещё вчера, до берега далеко. Даже попутчиков не было в тот момент, когда всё произошло.
Сначала на мостике теплохода типа «Краснодар» никто ничего не понял: потому что раздался нарастающий звук неизвестного происхождения, точно не местный, не технический. Нечто быстро приближалось, предупреждая о своём прибытии: атмосфера вибрировала низкими частотами. В звуке было и шипение, и гул, и свист, а главное, давило чувство опасности.
Второй помощник капитана Сергей Шелухин за свои десять лет на флоте такое слышал впервые. Он озадачено посмотрел на приборы, нет ли дыма, затем повернулся и заглянул в штурманскую. Рядом с ним крутил головой во все стороны матрос первого класса Павлов. Звук закончился громким… взрывом, всплеском, ударом – всё сразу.
– Серега, смотри, – матрос показывал рукой, – что это?
Штурман приблизил лицо вплотную к иллюминатору. Впереди справа по курсу милях в пяти в клубы пара оседал столб воды. Сергей взял бинокль.
– Ничего не пойму… что это за хрень? – пробормотал он себе под нос, разглядывая темный предмет, покачивающийся в месте падения.
– Может ракета, – предположил матрос, старающийся разглядеть подробности во второй бинокль, – Сейчас ка-ак бахнет…
– Нужно капитану сказать, – штурман направился к машинному телеграфу и дернул ручку на положение «Стоп», а затем снял трубку телефона.
Через минуту на мостике было не протолкнуться: капитан, старпом, замполит, старший радист, старший механик, судовой врач, электромеханик, даже боцман и два матроса стояли на правом крыле мостика. А теплоход по инерции отсчитывал положенные двадцать кабельтовых до полной остановки.
– У кого есть соображения? – спросил капитан.
– Космическое что-то, – предположил «дед», – цилиндр какой-то…
– Спутник или ракета, – поддержал старпом
– Интересно, наша или натовская, – вбросил фразу «первый», – хорошо бы пароходству сообщить.
Капитан слушал варианты, а сам продолжал разглядывать предмет; теплоход подошел значительно ближе, но всё равно видно было плохо – плавает что-то продолговатое…
– Марков, – обратился он к радисту, – давай, сообщи в центр про эту хреновину. Скажи, что в дрейф легли до указания. Сережа, дай координаты.
Ждать пришлось недолго. Радист заглянул на мостик минут через десять:
– Пал Михалыч, указание, – и он протянул капитану листок.
Капитан прочитал и осмотрелся:
– Боцман где? А, Петрович…готовь рабочую шлюпку. Возьмём на буксир эту заковыку. Старпом…, нет, кто на вахте? Сергей, давай–ка малым ходом подходи поближе.
Теплоход медленно приблизился к предмету. Ясности о его предназначении не добавилось: цилиндр, хотя, вернее будет, конус с цилиндром, в нагаре, формой напоминает снаряд с тупым носом, только метров пяти в длину и метра два в диаметре. С обоих концов круглые выступы, вероятно, места крепления ещё каких-то механизмов… Ни антенн, ни сопел, ни крыльев.
– Наверное, всё же спутник, – заключил старпом, с крыла мостика рассматривая объект, – вон, какие-то кругляши. Не иначе, для стыковки…
– А может, боеголовка, – возразил электромеханик, наблюдая, как боцман на корме управляет кран-балкой, к которой была закреплена небольшая шлюпка.
– Алексей Юрьевич, – капитан обратился к старпому – и ты, Сергей, проложите новый курс, вот в эту точку, – и он показал старпому листок с указанием, – туда потащим.
– А что там? – поинтересовался второй помощник.
– Наверное, наши вояки, – пожал плечами капитан.
– Эй, Петрович, – крикнул он вниз боцману, подплывшему к цилиндру в шлюпке, – конец заведи, но на борт не поднимай. Так потащим, на буксире. Хорошо крепи…
Несколько минут все наблюдали, как боцман старался найти достойный выступ и закрепить трос. В конце концов, всё же удалось. Через полчаса теплоход лёг на новый курс. За кормой на длинном тросе тащили загадочный предмет. На вахту заступил старший помощник. Около семнадцати часов он вызвал на мостик капитана:
– Павел Михайлович, корабли…
– Странно, рановато, – удивился «мастер».
Через несколько минут разглядывания в бинокль «встречающих» капитан выругался:
– …мать. Радист, срочно. Сообщай… возле нас два корабля НАТО. Двигаются