на плохую погоду, настроение у неё было прекрасное. Лил проливной дождь, оставляя на дороге большие лужи. Порывистый ветер всё время норовил сорвать с Лейлы платок, она прятала озябшие руки в карманы короткого пиджака, который был одет поверх платья. Лейла побаивалась, что скажет бабушка на её долгое отсутствие. Голос бабушки звучал в её голове: «Лейла, ты, где была? Молодой девушке не пристало в такую погоду гулять по лесу! Оборотни и тролли любят в это время выходить на охоту и ловят хорошеньких девушек».
Лейла с утра убежала в лес, чтобы навестить старуху Элвин. Люди побаивались старуху, считая её ведьмой, старались её дом обходить стороной. В молодости Элвин была придворным магом, поэтому обладала королевской неприкосновенностью. Люди её не трогали, а то давно бы забили камнями или утопили в реке. Под старость Элвин покинула дворец и поселилась в лесу. Она обладала даром слышать голоса зверей и растений. В её доме всегда пахло мятой и корицей. Лейле нравилось навещать старуху, несмотря на строгие запреты бабушки. В Элвин Лейла видела родственную душу. Она так же сторонилась людей, любила проводить время наедине с природой. Люди считали её странной девушкой и запрещали своим детям общаться с ней. Лейла могла часами разглядывать звёздное небо, наблюдая, как ночь сменяется рассветом. Ночью она украдкой уходила в лес и слушала его. Прислушивалась к шорохам зверей, крикам птиц, шелесту трав и деревьев. Бабушка за это её сильно ругала: « Что скажут люди, ты хочешь, чтобы ведьмой тебя считали»? В ответ Лейла молчала и вновь убегала в лес.
Сейчас, приближаясь к дому, Лейла обдумывала о предстоящем разговоре с бабушкой. Вдруг жгучая боль пронзила её грудь, в глазах потемнело. Лейла испуганно остановилась, собираясь с силами. Такую боль она уже испытывала в день смерти матери. Лейле было десять лет, когда мама ушла на ярмарку, продать сшитые ею платья и рубашки. Когда возвращалась, погода изменилась: подул сильный ветер, пошёл дождь. Чтобы сэкономить денег решила пойти пешком, не нанимать повозку. Дорога шла через лес. Её истерзанное тело нашли на следующий день местные охотники. Поговаривали, на неё напала стая оборотней.
Вот и сейчас, почувствовав боль, Лейла остановилась на пороге дома, боясь зайти. Она стояла под проливным дождём час, зная, что бабушки уже нет в живых. Недалеко от дома завыли волки. Лейла испуганно развернулась и побежала в лес. Она бежала, не разбирая дороги, остановилась только у дома Элвин.
–Элвин, Элвин! Открой! Открой!
Старуха, открыв дверь, увидела дрожащую девушку. Стащила с неё мокрое платье, закутала в тёплое одеяло. Вопросов не задавала, по глазам девушки она всё прочитала.
–Это не оборотни сделали, это люди. Не за бабушкой они приходили, за тобой.
–Что? Что я им сделала?
–А ты не поняла ещё, почему тебя тянет ночью в лес? Почему не один зверь не трогает тебя? Ты знала, что твоим отцом был оборотень?
Лейла испуганно молчала. Когда ей было лет семь, она попыталась у матери расспросить про отца. Но мама, неожиданно рассердившись, запретила Лейле задавать такие вопросы. Да и бабушка ничего не рассказывала.
–Мать твою не оборотни убили, а люди. Ни один зверь не посмел бы её тронуть, раз оборотень в живых оставил. Вожак стаи заприметил её, когда ей ещё было восемнадцать лет. Два года он по ночам бродил вокруг дома. Но внутрь он попасть не мог. Бабушка твоя, зная об этом, стелила у порога дома полынь, развешивала её по углам. Оборотни боятся этой травы, в дом попасть не могут. Но не смогла она её уберечь. Однажды твоя мама пошла в лес по грибы, да заплутала. Когда солнце село, оборотень и воспользовался её беспомощностью. Видно сильно она ему приглянулась, раз в живых оставил. А оборотни, как известно, отличаются своей жестокостью от других существ Тёмного царства.
К представителям Тёмного царства относились так же тролли, вампиры, лепреконы и множество других существ, обитающих в лесу. Жили они особняком друг от друга, на деревни нападали в редких случаях, предпочитая живиться заблудшими путниками. Люди их не трогали, боясь мести, в тёмное время суток лес обходили стороной.
Люди до сих пор помнят, как кузнец с соседней деревни сжёг на солнце вампирёныша. Видимо, детёныш голоден был, раз в одиночку напал на человека, по неосторожности и попался. Жестоко вампиры отомстили за смерть своего сородича: всю семью кузнеца истребили, кровь их всю высосали, даже маленьких детей не пожалели.
После рассказа Элвины, Лейла долго обдумывала услышанное ею.
–Уходить тебе надо, найдут здесь, не пожалеют.
–Но куда мне идти? Кроме бабушки у меня никого нет, – Лейла была в растерянности.
–Иди в столицу. Не далеко от дворца живёт мой брат Эдвард, он придворный лекарь. Его все знают. Скажешь от меня, пусть возьмёт тебя помощницей. И подожди, переодеться тебе надо.
Элвина завела её в соседнюю комнату, достала из железного сундука прочные кожаные сапоги, штаны из плотного сукна, плащ на меховой подкладке, протянула Лейле и удалилась собирать съестное на дорогу. Идти предстояло три дня.
Глава 2
Покидая домик Элвины, Лейла размышляла о предстоящей дороге. Леса она не боялась, больше