ства переливалась зелеными оттенками, отражая лучи небесных светил. С юга дул легкий летний ветерок, где-то неподалеку ухал филин. Молодой путешественник, разбивший палатку на небольшой поляне, отдыхал возле догорающего костерка…
На вид ему было лет двадцать пять. Одет он был в легкую полосатую рубашку и джинсы, запачкавшиеся и слегка потертые, видимо, от длительных странствий. Сальные волосы его были спрятаны под красную бейсболку, на правой щеке было пятно от сажи. Из открытого объемного походного рюкзака, валяющегося на земле, выкатились банки с консервами, одну из которых юноша уже открыл и вовсю уплетал из нее рыбу в масле, закусывая куском черного хлеба. Повсюду были разбросаны пластиковые вилки: это так неаккуратно путешественник вскрыл упаковку с ними. В догорающих углях, которые турист постепенно шевелил найденной сухой палкой, лежала пара картофелин, уже почти запеченых.
Ночь была тихой и спокойной. Путешественник, изначально не хотевший оставаться в этом лесу на ночлег из-за услышанного парой часов ранее воя волка, сейчас был вынужден коротать ночку тут, ибо он заплутал. Несмотря на почти идеальную тишину, за исключением тревожного уханья филина, атмосфера в этом лесу была какой-то зловещей. Юноша то и дело оглядывался, реагировал на всякий шорох в кустах неподалеку, прислушивался к каждому подозрительному звуку.
А вы когда-нибудь бывали одни в ночном лесу? Что испытывали при этом? А если лес незнакомый и далеко от дома? Страх, скажете вы. И окажетесь правы. Бояться страха – вовсе не стыдно. Важную роль при всём при этом играет фантазия. Чем она богаче, тем ярче вы рисуете образы у себя в голове. Тем четче представляете себе картину. Тем страшнее вам становится… Но бояться маньяков и волков – одно. Гораздо страшнее бояться того, чего существовать не может. Но вы же не знаете, действительно ли этого не может существовать! А вдруг?..
Путешественник, вздрогнув, повернул голову на очередной шелест листьев зарослей малинника. "Просто ветер", – снова успокоил он себя. Однако, пошевелив еще раз палкой угли, бросил ее рядом, решив, что он уже вполне сыт, и картошку ждать не обязательно. Встав с пенька, он осмотрелся, поправив бейсболку на голове. Всё тихо. Но, едва он сделал шаг к палатке, откуда-то из глуши леса раздался звонкий женский крик:
– Помогите!
У туриста моментально участилось сердцебиение. Да что там говорить, у него душа ушла в пятки!
– Помогите-е-е!
Крик повторился снова, но на этот раз… ближе! И намного… Путешественник замер, ему казалось, будто бы сердце вот-вот выскочит из его груди. Тот же призыв о помощи повторился вновь через полминуты и теперь уже совсем близко. Юноша сорвался с места и побежал прочь, подальше от этого пронзительного женского голоса, отдававшегося эхом по всему лесу. Он не взял с собой своих вещей. Ни одну. Даже рюкзак с едой и водой остался валяться у дотлевающего костра. Да, храбростью и благородством этот молодой человек не отличался…
Он пытался убежать от этого душераздирающего вопля, но тот его словно нагонял. Несколько раз споткнувшись об корни деревьев и разодрав рубашку об еловые ветви, путешественник, выдохшись, уже хотел остановиться, но, не успев затормозить, упал и скатился вниз по крутому склону, оказавшись в зарослях папоротника. В ту же секунду крики прекратились.
Поднявшись на ноги, юноша в опаске осмотрелся по сторонам. Большие листья папортника скрывали его ноги до колен, до него не сразу дошло, что кеды его увязли в грязи. Неподалеку слышалось кваканье лягушек и течение ручья. И пахло болотом. Должно быть, оно было совсем рядом. Также невдалеке путешественник заметил огонек. Приглядевшись, он понял, что это горит свеча в окне небольшой покошенной набок избушке. В тот момент юноша несказанно обрадовался: он не один в этом забытом Богом месте. Разгребая ногами заросли папоротника, он побрел к этой домушке.
Ноги увязали в жидкой грязи всё больше и больше, чавкая с каждым шагом, но молодого человека это уже не смущало ни капли. Подобравшись поближе к дому, он, к своему удивлению, обнаружил, что бревна, из которых был сложен дом, почернели от гари. Очевидно, изба пережила пожар. Заглянув в окно без стекол, путешественник осмотрел помещение на наличие в нем жильцов. Никого. Лишь горящая свеча на низкой деревянной тумбе, также пострадавшей от пожара. Подойдя к двери строения, юноша, на всякий случай, постучал. Как он и ожидал, никто не открыл. Тогда он сам дернул за деревянную ручку, и дверь со скрипом отворилась.
– Есть здесь кто-нибудь? – осторожно поинтересовался юноша.
Ответа не последовало. Путешественник сделал неуверенный шаг вперед. Он и не заметил, что вся природа вокруг в этом момент замерла. Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветерка…
Путешественника привлек свет свечи. Что-то в нем было таинственное, что-то чарующее. Пройдя в дом, молодой человек даже не осмотрел предметы обихода, он лишь слышал какой-то сладкий шепот и видел волшебный свет свечи. Он подходил всё ближе и ближе к тумбе, он был словно околдован, но тут… Шепот резко стих, свеча загорелась кроваво-красным пламенем. Зрачки путешественника расширились, он только сейчас заметил несколько длинных