чинали думать только о безопасности, забывая о радости и вызывая новые волны вполне обоснованного ужаса. Смерть гуляла по подворотням, выжидая возможность затянуть в свой мир нового человека, не задумываясь над вопросом: заслуживает он жить или нет? В ночное время суток смерть выбиралась за пределы мелких двориков и переулков, выискивая жертв на улицах и даже площадях.
Мрачный, бездушный, пропитанный страхом и кровью кусок земли со зданиями, только так можно было точно описать это место.
Орудиями смерти служили маньяки и психопаты, нищие и убийцы, и даже простые бездомные, которые готовы удушить за несколько монет. Люди готовы поступиться любым благородством, чтобы выжить в кошмаре. Количество преступников не поддавалось исчислению. Никогда нельзя быть уверенным в том, что ты выживешь по пути домой. Почти каждый двор содержал трех-четырех садистов с ножами, или даже пистолетами. Но самое страшное заключалось в том, что среди огромного количества преступников, практически все были еще очень молоды. Парни и девушки от пятнадцати до двадцати лет.
Небольшой городок в Англии, как и большинство других городов Европы, переживал послевоенный кризис. Очень многие взрослые мужчины погибли во Второй Мировой войне, а те, кому посчастливилось выжить, не стали бы нарушать закон, ведь ветераны знают, что такое кошмар. Именно поэтому детская преступность процветала: погибшие на войне мужчины не могли вырастить своих детей должным образом, и те оказывались на улицах – простое место, чтобы стать отбросом. Через десять лет после войны мир получил поколение преступников.
Но именно это место, этот несчастный город отличался особо высокой концентрацией юных беспризорников. Каждый третий подросток преступил закон, а остальные были готовы сделать это, стоило лишь подтолкнуть. Причины такого развития событий были множественны, но от одного лишь осознания проблемы она не исчезнет. Естественно, правительство пытается исправить положение: каждого попавшегося полиции отправляют в приют, а в некоторых случаях – в тюрьму. Юные злодеи всеми силами стараются избежать поимки и, если им это удается, они продолжают терроризировать население.
Проблема далека от решения.
И вот, одной темной ночью, Меган задержалась на работе допоздна, и теперь шла домой в абсолютном мраке города. Девушка работала бухгалтером в непримечательной и малоизвестной фирме. В этот день на нее обрушилась лавина бумаг, с которой пришлось бороться до самого наступления ночи. Сосредоточенная на работе, Меган не заметила захода солнца, и сейчас очень об этом жалела. Как только сгущающийся мрак привлек к себе ее внимание, девушка сразу бросила незаполненные бумаги и быстрым шагом направилась домой. Однако по воле обстоятельств ее жилье оказалось слишком далеко от работы, а дорогу, по которой шел транспорт, перекрыли. Поэтому, пройдя чуть меньше половины пути, Меган оказалась во власти ночи.
Все люди спрятались в стенах своих безопасных квартир, испугавшись выбравшегося на улицу зла, и только бедная испуганная девушка стучала каблуками по асфальту, всеми силами стараясь не перейти на бег.
– “Ну все, мне конец!” – подумала она, оборачиваясь на каждый шорох. – “Я больше никогда не окажусь дома! Хочу проснуться и осознать, что на самом деле я в своей комнате! Ну, пожалуйста, пусть это будет сон!”
Исход такой истории очевиден.
Множество маленьких звуков раздавались вокруг Меган, словно играя с ней перед смертью. Постепенно сходя с ума от страха, она ускорила шаг и пожалела, что не осталась на работе до утра. Долгий путь завел девушку во двор – средоточие зла. Мурашки побежали по телу, воздух стал холодным, а Меган захотела превратиться в маленькую, тихую, практически невидимую мышь. Она замедлила шаг и, бесшумно переступая с ноги на ногу, направилась к выходу из окружения домов.
Внезапно раздался слабый шуршащий звук. Меган онемела от ужаса и обернулась к источнику, готовясь громко закричать и убежать от любой опасности.
Но источником звука был всего лишь мальчик, спящий на скамейке и периодически переворачивающийся на другой бок. Он был худым и невысоким, но далеко не немощным, а может даже сильным. На вид – лет шестнадцать, но в голове возникала мысль, что ребенку гораздо больше. Заметив, что подросток не представляет опасность, Меган с облегчением выдохнула и на какое-то время забыла о страхе.
“Как жалко, что такие как он живут в нашем городе,” – с легким отвращением подумала девушка о мальчике.
Меган не испытывала ненависти к бездомным и нищим. Она просто боялась их, и всегда старалась обходить стороной, считая противными и гадкими.
Все мысли теперь были прикованы к мальчику, а страх перешел на второй план, и это стало ошибкой девушки, так как она больше не пряталась. Меган спокойно и задумчиво по инерции пошла дальше, привлекая слишком много внимания. Неприятности не заставили себя ждать, и очень скоро на пути оказались два человека в черных кожаных куртках. Они были гораздо выше и сильнее Меган, а она заметила их слишком поздно. Бандиты за долю секунды окружили ее с двух сторон, а онемевший от неожиданности язык не дал возможности даже закричать.
– Эй, Лысый, смотри, как