на поверхность океана оказалась делом не из лёгких. Вода за бортом кипела, бурлила, и в небо поднимался пар, образовывая клубы облаков, одеяло, укрывшее весь Бескрайний океан. Она всматривалась в пелену, пытаясь разглядеть в облаках пара радиозонд. Уже почти как три сотни лет он вышел из строя и не подавал никаких признаков жизни, исчез со всех радаров и затерялся в просторах океана.
Такие древние аппараты часто теряются в атмосфере, и порою их заносит ветром в самые отдалённые уголки мира. Их бомбардируют метеоритные дожди, бьют молнии и град, величиною с голову человека, и порою, спустя столетия, их находят, но они уже не пригодны для использования и не восстанавливаются. За этими аппаратами раньше наблюдали роботы, но скоро радиозондов стало так много, что даже роботы не успевали следить за ними, и поэтому они часто терялись. После того, как сильфиды изобрели радиолокационные устройства, необходимость в таких роботах-наблюдателях отпала, а об радиозондах такого типа и вовсе забыли. И вот, спустя три века, L-15 заметили на станции Лилиенталь, пролетающей мимо, и отправили на его на поиски Мелису.
Солнце ещё не взошло, и вода казалась чернее ночного беззвёздного неба. Звездолёт Мелисы било и бросало на волнах. Свет от всех прожекторов снаружи поглощала бездна океана. Струи воздуха отчаянно сдували капли морской воды со смотрового окна, раздували туман, но всё было бесполезно, завеса пара была настолько плотной, что свет пробивался сквозь неё не более, чем на метр.
– Хоть бы малейший ветерок подул, – думала она, – что здесь происходит? Неужели долина вулканов вновь пробуждается?
Все датчики на панели управления молчали. Как будто вся аппаратура вышла из строя. Она проверила двигатели. Мотор загудел. Выключила.
– Работает. Слава богу. Не хватало ещё потеряться здесь, как этот радиозонд. Придётся ловить рыбу и питаться дарами океана.
Это было её последнее задание, так что она решила не возвращаться на станцию для того, чтобы пополнить запасы топлива и еды. Если ей удастся найти этот радиозонд, то её повысят по службе и больше не придётся мотаться по разным мирам и марать руки о всяких червей и моллюсков-мутантов. В задание её входило только лишь найти радиозонд по примерным координатам, отправленным ей со станции, попасть на борт и включить сигнал SOS. Грузовая баржа подойдёт позже и заберёт его. Мелиса потянулась к штурвалу и резко отдёрнула руки. По приборной панели пробежали голубые искры.
– Чёрт побери! Это ещё что такое? Этот пар выведет из строя всю электронику.
Она уже было потянулась к штурвалу, как увидела серебристую точку на гребне волны. Радиозонд этот был старого образца, такие модели в мире людей уже давно не выпускали, и сильфиды ими не пользовались. Аппарат походил на спиралевидную каплю, с завитком снизу, исчерченный по всему корпусу зигзагообразными оконными проёмами. Летал он на трёх небольших аэростатах – шарах, наполненных инертным гелием, и предназначался не только для сбора данных о погоде, контроля климата, но и для создания управляемых сгустков энергии, похожих с виду на шаровые молнии. О назначении этих комет Мелиса знала не много, только то, что с помощью них на станцию сильфид поставлялись данные, а также для передачи сообщений другим радиозондам.
Мелиса повела звездолёт в сторону радиозонда. Нижняя его часть, спиралевидная, была погружена в воду. Он держался на одном шаре цепью, прикреплённой к мостику, вокруг окружённому поручнями, остальные же два шара беспомощно свисали с борта, как два лопнувших надувных шарика, внутри стальной сетки. Поплавок подбрасывало на волнах, кружило, било в бурлящей воде. На серебристом корпусе едва виднелась полустёртая надпись красными буквами: «Радиозонд L-15».
Мелиса пришвартовалась к радиозонду магнитом и выключила двигатели. Теперь, в свете прожекторов она могла его лучше рассмотреть. Такой древности девушка ещё не видела: весь помятый, покрытый белым налётом соли, за котороым посвёркивал серебристый корпус. Мелиса натянула синий костюм, с эмблемой королевства сильфид, в виде горящего шара – кометы, в соломенной шляпе с пером, надела защитные очки, защищающие от ультрафиолета, и вышла наружу.
Мелиса думала о пилоте радиозонда, перебираясь на его мостик и судорожно хватаясь за поручни при каждом ударе очередной волны, наверное, его скелет лежит где-нибудь там, в каюте, с запрокинутой назад головой и смотрит в небо пустыми глазами. На таких аппаратах провизии было рассчитано на две, а то и три срока продолжительности жизни сильфиды, с запасом, так что она провела в нём всю свою жизнь, в одиночестве и надежде на спасение. Стальная обшивка аппарата трещала, скрежетала. Мелиса подумала: выдержит её звездолёт вес этого радиозонда, если последний аэростат лопнет? Должен выдержать. Надеюсь, он не затоплен изнутри, иначе сигнал бедствия подать будет куда сложнее. Придётся чинить оборудование.
Она стёрла со стекла белый налёт соли и заглянула внутрь. К счастью радиозонд оказался не затоплен, но освещение не работало и разглядеть в темноте ничего не удалось, потом она долго пыталась повернуть хоть на сантиметр чугунное колесо, чтобы открыть дверь, стучала по нему, ругалась, наконец,