е проступило и тени страха, но он боялся. Не смерти. Бояться неизбежного – лишь отравлять свое оставшееся время. Сердце его дрогнуло, когда он посмотрел в глаза магу и увидел там то, чего так боялись все эльфы. Тень Бездны плескалась во взорах всех четырёх колдунов, и это значило, что они не остановятся ни перед чем.
– Сколько ещё заклятий ты выдержишь? И почему твои благородные соратники оставили тебя одного? – маг приблизился на два шага. Эльф отступил на один. Мелкие камешки из-под его каблука посыпались вниз, в жадную волну, штурмовавшую крепостную стену. Хранителю вдруг стало спокойно. Он знал, что не выдержит больше ни одного заклятия, что те, кто защищал его жизнь на поле боя, не успеют придти на помощь. А ещё он знал, что высота этой стены двести локтей, а внизу глубина, скрывающая смертоносные клыки подводных скал.
– Ты не получишь ключа! – звонко проговорил эльф. – Никто его не получит!
Четыре мага на миг замерли в ужасе, когда эльф, не оглядываясь, сделал шаг назад. Старший опомнился первым, но когда он достиг края стены, волны уже сомкнулись над сереброволосым Хранителем.
– Проклятие Девяти Небес! – выкрикнул маг. – Ведь ключ можно найти только пока жив Хранитель!
Часть 1. Исток
– Слава его величеству! – мальчишка с озорной улыбкой отсалютовал воину деревянным мечом и исчез в переулке.
– Слава, – добродушно усмехнулся Мардин и огляделся. Задумавшись, он свернул не на ту улицу и теперь стоял на маленькой площади, залитой весенним солнцем. Однако народу было полно и здесь. На улицах Великого Города шумел самый яркий праздник Солнечного Мира, день Весеннего Равноденствия. Сегодня в столице Взморья можно было встретить самый разный народ. Суровые и смуглые воины с востока, легкомысленные поэты и музыканты с запада и даже гномы Туманных Гор, привозившие свое оружие, известное на весь континент. Только эльфов в Великом Городе Мардин за свои тридцать девять лет не встречал. Дивный народ избегал людских городов.
– Мардин! – голос за спиной заставил воина обернуться.
– Его величество хочет видеть нас в Круглом Зале, – сообщил высокий мужчина в такой же, как у Мардина, форме. Золотая лилия, державшая ворот плаща и понятная только избранным, являлась отличительным знаком состоящих в Кругу Посвящённых.
– Его Величество? – не поверил своим ушам Мардин. Посвящённые, выбранные из лучших воинов, тайный совет короля, созывались только тогда, когда случалось нечто невозможное. – Ведь в последний раз Круг созывали двадцать лет назад!
– Я помню. И мне это тоже не нравится. Так мы идём, или ты хочешь заставить пресветлого Хардиана ждать?
В круглом зале Мардин до сих пор бывал лишь раз, и теперь воина вновь поразили его размеры и величие. Длинные ряды мраморных скамей, амфитеатром спускавшиеся к малахитовому постаменту, понемногу заполнялись воинами. Когда триста двадцать Посвященных заняли свои места, высокие двери распахнулись, и в зал вошёл король. Он был высоким и статным мужчиной с крепкой рукой и стальным взглядом серых глаз. Ещё не так далеко ушло то время, когда он был первым воином своего королевства, и хотя волосы его уже искрились сединой, сила и твёрдость не покинули его.
– Слава Его Величеству! – в один голос выдохнули поднявшиеся со своих мест Посвящённые.
Хардиан благосклонно кивнул и жестом велел воинам садиться. Со своего места король видел лица всех собравшихся, и во всех глазах читалось настороженное недоумение. Дождавшись тишины, Хардиан заговорил:
– Я приветствую вас, воины Круга Посвящённых. Я не раз обращался к вам за советом, ибо вы обучены жизнью и закалены в боях. Теперь на континенте мир. Взморье процветает, соседи уважают и ценят нас. С нами дружат даже гномы. Но именно сегодня я собрал вас всех вместе впервые за дни нашего благополучия. Именно теперь происходит то, что я могу доверить только Посвящённым. Утром ко мне прибыл высокий гость с острова Эдель-Тор. Прошу знакомиться, – король обернулся.
Два безмолвных стража распахнули двери, и в зал вошёл высокий сереброволосый эльф в светлых ниспадающих одеждах. Летящей походкой поднявшись на постамент, он приложил ладонь к сердцу в знак приветствия. Посвященные единым движением вскинули к небу правый кулак.
– Перед вами Инголиан, старший советник пресветлого владыки Велиарэна. То, что он открыл мне, поведает теперь и вам. Прошу внимать ему так, как внимаете мне, – король шагнул в сторону, уступая место эльфийскому советнику.
– Вечного мира вам, Посвящённые, – звонко и чисто проговорил эльф, обведя взглядом собравшихся. Мардин, сидевший во втором ряду, вздрогнул, когда взгляд коснулся его. Лицо Инголиана было юным и светлым, а вот глаза хранили память многих веков.
– Я хочу рассказать вам вашу историю, Посвящённые, – эльф мельком взглянул на короля, и тот одобрительно кивнул. – Вы считаете себя тайным военным советом его величества Хардиана, но знаете лишь ту войну, которую несут с собой ваши беспокойные соседи. Впервые Круг был собран семьсот лет назад для борьбы с гораздо более серьёзным врагом. Чтобы вы поняли, о чём я говорю, я расскажу вам