орвать. Зимой оно покрывалось по-над берегом кромкой льда, кажущегося крепким и надёжным, но на деле хрупким и ломким. И не один смельчак заплатил жизнью за желание показать свою удаль – озеро проглатывало его в один миг. Середина же озера не замерзала никогда, и в непогоду бурлящие его воды становились чёрными и страшными. Люди говорили, что это гневается хозяин озера – страшное чудище, забирающее к себе людей, чтобы полакомиться ими. Особенно любило это чудище молодое женское тело, нежное и сладкое, его оно пожирало с особым удовольствием. Потому и взыгрывало непогодой частенько и в летнее время, когда рыбаки выходили на своих лодчонках за уловом, а молодицы спускались к воде, чтобы прополоскать выстиранное бельё.
Люди знали коварный нрав прекрасного на вид озера и потому построили свои дома подальше от берега, на возвышении, где озеро, как бы оно ни ярилось, не могло до них достать. Жители здешних мест, почитали Даждьбога – бога солнца, света и добра, который научил их предков сеять пшеницу и выращивать хлеб. Его изображали в виде солнца с расходящимися лучами и добрым человеческим лицом. И, конечно же, пели хвалебные песни Белобогу, главному богу добра, сотворившему землю, воду и свет, повелителю других богов и защитнику людей от зла. Почитали и Перуна, бога молнии и грома, и Велеса, бога, давшего людям умение приручать животных, покровителя домашней скотины и пастухов, а ещё и музыкантов. И очень любили юную богиню Ладу. В её честь устраивали праздник весны, и девушки, надев на головы венки из свежих полевых цветов, плавно водили хоровод по лугу, завораживая глаз неожиданными поворотами живой змейки.
Поселение, название которого не сохранилось даже в легендах, широко и привольно раскинулось над озером. Избы были крепкими и надёжными, а в центре поселения высился княжий терем, срубленный на славу умелыми руками. Жил в том тереме молодой князь Ярик со своей матушкой Имкой, мечтающей о великой славе и богатстве для своего сына. Того мира и достатка, что был в племени её мужа, князя Яра, ей было мало. Её ненасытная натура просила большего, гораздо большего. И она было очень довольна тем, что удалось сосватать за сына богатую наследницу, княжну из соседнего племени, единственную дочь своего отца. «Вот славно будет, – размышляла она, – князь Юр далеко не молод, ему немного уже остаётся, а после его смерти все земли соседнего племени достанутся нам. Только бы успеть сыграть свадьбу!». Но приходилось ждать, поскольку князь Юр, любящий свою дочь, никак не соглашался отдать её жениху, пока девочка не войдёт в полную женскую силу.
А молодой князь Ярик знать не знал о планах, вынашиваемых его матерью. Она сумела склонить к такому решению мужа, но сына они поставить в известность не успели. Князь Яр умер внезапно, столкнувшись на охоте со злым медведем-шатуном, раньше времени поднятом из берлоги. Когда тело князя сумели освободить из-под туши убитого воинами его дружины медведя, тот был уже мёртв. Молодому князю Ярику, принявшему власть в племени, было на тот час восемнадцать лет.
С тех пор прошло два года, и молодой князь сумел показать себя достойным преемником своего отца. Он был разумен, правил справедливо, всегда прислушиваясь к советам старейшин племени и мудрого старшего волхва с капища Даждьбога. Люди любили его и охотно подчинялись его воле. А он всегда проявлял заботу о тех, кто в ней нуждался.
И был молодой князь Ярик счастлив, поскольку всей душой любил красавицу Ладину, и она отвечала ему взаимностью. Ладина была простой девушкой, дочерью дровосека, изба которого стояла под самым лесом. Но красота её сияла так ярко, что ни одной княжне было не затмить её. Не помогали никакие дорогие уборы и искусно сработанные украшения. В своей простой, скромно вышитой собственными руками рубахе девушка сразу притягивала к себе все взгляды, где бы ни появлялась.
О любви князя Ярика и красавицы Ладины знали все в поселении и смотрели на это добрыми глазами. Когда их видели рядом на улице, оторвать взгляд от этой пары было невозможно. Он высокий, крепкий, светловолосый и голубоглазый. Она стройная как молодая берёзка, с длинными до колен тёмными косами, чёрными бровями вразлёт на белом лице и отливающими по временам серебром тёмными глазами. Но главное – от них как будто исходило сияние. Люди вокруг улыбались, радуясь силе их любви. И подрастал у князя с Ладиной сынок Лад. Мальчонке сравнялось уже два годика, и был он лицом и крепеньким тельцем весь в отца, только глаза имел материнские, меняющие цвет от тёмного до серебристого.
Одна лишь княгиня-мать Имка исходила злобой, слыша хвалебные речи в адрес Ладины и её любви к молодому князю. Она, да ещё две её приспешницы, прибывшие с ней много лет назад из далёких земель. Князь Яр в своё время взял жену по мотивам, далёким от личной симпатии, – ему нужно было укрепить положение своего племени. Но жили они с княгиней, тем не менее, можно сказать, хорошо. Любви между ними не было никогда, но они её и не жаждали. Обоих устраивала спокойная жизнь без бурных проявлений чувств, и каждый занимался своим делом – князь заправлял жизнью всего племени, княгиня властвовала в тереме и на его подворье.
Но теперь покой ушёл из души княгини-матери, а обе её приспешницы, брызжа слюной, громко возмущались бесстыдным поведением Ладины, не скрывающей от людей ни своей любви, ни своего сына. А время, между тем,