слова такими ядовитыми. Уродливые шрамы на лице кузена сегодня были сильно запудренными. Корнелл поймал себя на мысли, что Стефан стал бы идеальным правителем. Такого некрасивого мужчину, каким он был сейчас, никто не обвинит в легкомыслии и погоне за собственными удовольствиями. А вот смазливое юное лицо Корнелла вызывало у всех министров только осуждающие взгляды. Он не раз слышал, как вслед ему шептались:
– Такой красавчик будет только веселиться и бегать за дамами, а не думать об управлении страной. У него в голове, наверняка, ветер.
– Жаль, что дракон опалил лицо тебе, а не мне, – Корнелл, сощурившись, смотрел на кузена. – А то только уродов и стариков считают достаточно серьезными для такой ноши, как управление государством.
– Что ты сказал? – Стефан аж отшатнулся. Какая неожиданная реакция! Корнелл наслаждался ею лишь миг.
– Твое лицо выглядит так, будто на него дохнул огнем дракон, – с издевкой пояснил он.
– Дракон! А ты так много о них знаешь? В западном лесу все-таки встретил одного из них? Он заставил тебя что-то пообещать ему и за это отпустил невредимым? Например, ты пообещал привести его в Менуэл и разрешить ему править за тебя твоим королевством? – Стефан нарочно повысил голос так, чтобы другие тоже его слышали, и вокруг собралась заинтересованная толпа. – Ты же знал, что в западный лес ездить нельзя.
– Я снимаю этот запрет! Как король Менуэла я имею право это сделать, – вот теперь Корнелл действительно ощутил себя сильным. Никто не посмел ему возразить, даже роптавшие до этого советники. – Не исключаю, что многим людям в лес ходить опасно, поэтому советую всем, кто слаб или опасается за свою жизнь, обходить те края стороной. Но я, как ваш король, желаю доказать собственную смелость, поэтому буду ездить туда, когда пожелаю, и истреблять любых опасных существ, каких встречу там. Таков мой подарок моим подданным. Я собираюсь защищать их собственноручно от любой опасности, вместо того, чтобы прятаться от нее в стенах замка, как сделал бы любой другой на моем месте.
– Это не смелость, а безрассудство. Что если ты там погибнешь?
Чуть насмешливый голос Стефана догнал Корнелла, когда он уже направлялся к лестнице, ведущей во внутренние покои замка. Он нехотя обернулся и смерил нахала презрительным взглядом.
– В этом случае тебе повезет, ведь следующим королем станешь ты.
На это Стефану было нечего ответить. Зато теперь он знает, что Корнелл просвещен относительно его претензий на трон, и, наверняка, в уме подсчитывает, кто же из советников его выдал. Он же не догадывается, что Корнелл, стоя внизу, случайно услышал разговор, который мог подслушать разве только парящий над башней дракон.
В дворцовых покоях Корнелла сторонились. Прислуга и дамы, некогда кидавшие на него восхищенные взгляды, поспешно отводили глаза. До него доносились обрывки сказанных шепотом фраз:
– Он так осунулся!
– Как будто побывал в царстве фей!
– Говорят, стоит побывать там лишь раз, и без них