гда Майя наклонилась, чтобы застегнуть сапоги – чёрные замшевые сапоги на высоком крепком каблуке, только вчера купленные в попытке улучшить настроение. За окнами хлестал холодный октябрьский дождь, по тротуарам текли ручьи, сапоги было жалко, и Майя собиралась вызвать такси – садиться за руль она не любила, на работу и обратно предпочитая ездить на метро.
Она подняла один за другим замочки «молний» и выпрямилась. Телефон надрывался, на экране светилось «Русаков А.», но чья это фамилия, сообразить не удавалось. Только бы не клиент, подумала Майя с беспокойством. Клиентов она теперь не брала – от небольшой частной практики, оставшейся с тех давних пор, когда она была обычным психотерапевтом, Майя уже четыре месяца, как избавилась. Но люди по старой памяти продолжали ей звонить, и она всякий раз мучилась угрызениями совести, отказывая тем, кто нуждался в помощи.
Несмотря на это, игнорировать телефонные звонки Майя себе не позволяла, а потому, помедлив ещё секунду, коснулась значка «Ответить».
– Майя Шустова. Слушаю вас.
– Майя Михайловна, здравствуйте! – раздался в трубке смутно знакомый энергичный мужской голос. – Это Артём Русаков. Артём из «Сердца гор», – пояснил мужчина, не дожидаясь, когда она откликнется. – Помните меня?
Майя даже засмеялась от облегчения.
– Здравствуйте, Артём. Конечно, я вас помню.1
После отъезда из «Сердца гор» они не разговаривали. На Восьмое марта и на день рождения Майя получила от Артёма открытки, а в начале лета сама написала ему письмо – предупредила, что в августе, как планировалось, приехать не сможет. Администратор любезно ответил, что приглашение остаётся в силе и она может воспользоваться им, когда захочет, главное, чтобы в гостевом доме в тот момент имелся свободный номер. Этим их общение и ограничилось.
– Я в Москве, – сообщил теперь Артём, – На выставке по гостиничному делу. И вот… решил вам позвонить… Майя Михайловна, мне очень нужен ваш совет.
– Совет? Какой? – слегка удивилась она.
Он вздохнул:
– Это не телефонный разговор. Если можно, я хотел бы с вами встретиться.
Почему бы и нет, рассудила Майя. Поездка в «Сердце гор» оставила у неё приятные воспоминания, Артём был ей симпатичен, а реплика о «нетелефонном разговоре» возбудила любопытство.
– Хорошо, давайте встретимся, – ответила она после недолгого раздумья.
– Спасибо большое! – обрадовался её собеседник. – Давайте, я подъеду, куда и когда вы скажете.
– Вы на машине?
– Да.
– Тогда заберите меня с работы прямо сейчас, – предложила Майя – сегодняшний вечер был у неё свободен.
Она объяснила дорогу. Выяснилось, что Артём находится в нескольких кварталах от неё, так что долго ждать его не пришлось. Майя вышла из здания экспертного центра и замерла под широким козырьком, с края которого стекали ядовито-жёлтые от фонарного света дождевые струи. Ей требовалось глотнуть свежего воздуха – хотя какая уж тут свежесть, посреди перегруженной в час пик центральной улицы? Минут через пять напротив входа остановился светло-зелёный «рено-логан», из которого выскочил рослый плечистый парень с большим зонтом. Парень подбежал к ней, она узнала его широкое улыбчивое лицо с живыми тёмными глазами.
– Идёмте скорее, Майя Михайловна, – воскликнул он, приглашая её под зонт. – Жесть, а не погода!
Она сама не заметила, как оказалась в тёплом и сухом автомобильном салоне, и даже ног замочить не успела. Артём бросил на заднее сиденье сбрызнутую дождём куртку, оставшись в бежевой толстовке с коричневой надписью: «Нормально ДЕЛАЙ – нормально БУДЕТ!» Устроился на своём месте, положил руки на руль и улыбнулся.
– Как я рад, что сумел вас найти!
Видно было, что, действительно, рад.
Мимо проехал грязный серый внедорожник неведомой марки. Майя вдруг вспомнила, что на таком же, только белом, Артём разъезжал в Абхазии.
– Это ваша машина? – поинтересовалась она, имея в виду «рено».
– Нет, не моя. Сюда я на самолёте… Машину взял напрокат. Не люблю ходить пешком, особенно по такой погоде.
Майя расстегнула верхние пуговицы плаща, поудобнее разместила усталые ноги.
– Вы же поговорить хотели, верно?
– Верно, – кивнул Артём.
– Тогда предлагаю где-нибудь поужинать. Там и поговорим. Не знаю, как у вас, а у меня обед был очень давно.
По правде сказать, пообедать по-человечески Майя сегодня забыла вовсе, но вспомнила об этом только сейчас.
– С удовольствием! – отозвался парень. – Где? Я здесь у вас почти ничего не знаю.
Майя выбрала итальянский ресторан на Таганке, который всегда её радовал не только отменным качеством еды, но и разумными ценами, и не слишком громкой музыкой. Артём нашёл адрес в навигаторе, и они поехали.
По обе стороны от машины веером разлетались брызги,