на минуту, нескончаемым потоком люди шли, шли и шли. От обилия лиц рябило в глазах. Компьютер пыхтел от перенапряжения. Телефоны разрывались от бесконечных звонков.
Все работники агентства – я, моя компаньонка Алина и наша секретарша Алена – сбились с ног. Две недели работы в диком темпе выжали из нас все соки и силы.
– Одно радует, благосостояние народа растет с каждым годом, – произнесла Алина, проводив последнего на сегодня клиента. Она добрела до дивана и в изнеможении упала в подушки. – Вот скажи, почему нашим клиентам не побеспокоиться о своем отдыхе заранее, этак месяца за два. А что? У меня есть приятельница, она свою жизнь планирует на год вперед, совсем как наше правительство утверждает годовые бюджетные расходы. И билеты на самолет покупает загодя, месяцев за шесть. Удобно. А этим приспичило ехать непременно в ближайшие две недели. Между прочим, Новый год семейный праздник, – обижено напомнила Алина.
– Это наш бизнес. Сейчас потрудишься, отдохнешь в феврале, – пообещала я.
– Я могу не дожить до февраля. Я устала, – захныкала Алина. – Скорей бы Новый год! Сил моих нет смотреть на этих курортников! Ты представить себе не можешь, с каким ужасом я каждое утро просыпаюсь – опять работа! Я себя чувствую рабом на галере, сборщиком сахарного тростника. Работаем по двенадцать часов, без перерыва! Профсоюза на тебя нет, подруга! Хоть бы кто помог!
– Алина, без паники. Во-первых, за эти две недели мы заработали столько, сколько до этого за три месяца. А во-вторых, будет тебе завтра помощник.
– Ты хочешь кого-то принять на работу? – ревниво спросила Алина. Она всегда была противницей лишних сотрудников в агентстве. По большому счету такой аврал случается один раз в году, и его вполне можно пережить. Не всегда мы работаем в таком темпе. Бывают месяцы, когда в день заходит в лучшем случае по два клиента.
– Успокойся, раздувать штат «Пилигрима» я не собираюсь. Мой помощник будет работать на добровольных началах, – заинтриговала я компаньонку.
– Где ж такого дурака взять? – необдуманно ляпнула Алина и, осознав свою ошибку, с опаской посмотрела на меня. – Ты кого имеешь в виду? – спросила она.
– Степу! Вот кого! Она сегодня приезжает к нам. Две недельки у нас погостит, а сразу после Нового года с мужем отбывает в Эмираты.
Степа, она же Стефания Степановна Клюквина, приходится моему мужу теткой, а мне подругой. Более желанного гостя для нашей семьи нет. Впрочем, и не гость она в нашем доме, а самый что ни на есть член семьи. Я ее обожаю. Когда Степа переступает порог нашего дома, вместе с ней приходит праздник, совсем как в детстве – с пирогами, блинами, ватрушками.
Все мои домашние обязанности она перекладывает на свои хрупкие плечи. Помогает моей дочери Ане в учебе, пишет за нее сочинения. Да-да! Степа много лет проработала в библиотеке и знает толк в этом деле. А еще она балует своего племянника, то есть моего мужа, любимыми блюдами, которые я готовлю исключительно раз в году, когда есть время. Да о такой тете мечтать можно!
И все же и на солнце бывают пятна. Есть у нашей Степочки небезопасное хобби – страсть к детективным историям. Впрочем, и мы с Алиной грешны тем же. Втроем: я, Алина и Степа – мы команда, которая не дает спокойно спать майору полиции Воронкову Сергею Петровичу. Кстати сказать, нашему старому приятелю.
Каюсь, грешным делом любим мы по уши завязнуть в расследовании. Да все как – то получается само собой. По словам майора, неприятности находят нас сами. А мы уже и не спорим, видно, судьба нам такая выпала: лицом к лицу сталкиваться с преступниками. Одно хорошо, что до сих пор нам везло.
– Вот так радость! – воскликнула Алина. – А Куликов тоже с ней приедет? – вспомнила она о Степином муже.
– Нет, у Петра бизнес. Он у нас появится ближе к Новому году, тридцатого или тридцать первого.
– Я думаю, Степа в отсутствие мужа не откажется нам помочь?
Кто бы сомневался?! Когда после семейного ужина я заикнулась Степе, нет ли у нее желания немного поработать в «Пилигриме», хотя бы посидеть на телефоне, она тут же согласилась:
– Да ради бога, можете на меня рассчитывать. Всецело и полностью я в вашем распоряжении. Решено, утром я еду с тобой в агентство.
То-то на следующее утро в «Пилигриме» было радости и восторгов. Алина едва не задушила Степу в своих объятиях. Они так долго чмокали друг друга, что во мне проснулось чувство ревности. С напускной строгостью я отодрала Степу от Алины, прикрикнув на обеих:
– Что за телячьи нежности?! Не хватало, чтобы в этот момент кто-то из клиентов зашел. Что можно подумать о двух страстно целующихся дамах? Алина, садись за второй компьютер. А ты, Степа, сними телефонную трубку. Долго ему еще звонить? Скоро появится первый клиент. Ой, да он не один… Сколько же их?
Наш «Пилигрим» должен был открыться только через пять минут, но уже сейчас за стеклянной дверью стояло с десяток человек, нетерпеливо посматривавших на часы – когда же мы распахнем перед ними двери.
– Кажется, сейчас нас будут атаковать, – с замиранием сердца сказала секретарша Алена. – Все нервничают,