птиц, слабое попискивание летучих мышей, жужжание насекомых…
Идиллия.
Пожалуй, для полной завершенности этой картине не хватало лишь присутствия прекрасной женщины, которая раскинулась бы в томной неге рядом с отдыхающим. К сожалению, лорд Джеко Тень никак не мог допустить того, чтобы какая-нибудь местная красавица осталась здесь на всю ночь.
Не совсем приятные, но уже давно привычные издержки службы в тайной страже столицы.
Со стороны расположенного неподалеку парка неожиданно донесся пронзительный вопль императорского журавля. Словно испугавшись этого резкого крика, спящий вздрогнул, затем немного повернулся и тихо застонал.
На сухощавом лице стали отчетливо заметны крупные капли пота.
Джеко снился сон. Обычный сон, в котором ему было поручено провести расследование убийства, произошедшего среди прибрежных трущоб.
Простенькое, ничем не интересное дело.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревянными домами, давным-давно потухшие фонари на покосившихся столбах… тишина.
Ему не нравился мрак ночной Валески. Он лучше кого бы то ни было знал, сколько всего случается под его покровом, и много раз видел последствия подобных прогулок. Но выбора не было – приказ императора нельзя так просто взять и отбросить в сторону.
Впрочем, на одно нескончаемо долгое мгновение Джеко все же захотел это сделать. Отчаянно захотел, всеми фибрами души. Но спонтанно возникшее желание тут же пропало, сменившись неприятным ощущением полной безнадежности и тоски.
Почему?
– Это просто город. Пустой ночной город…
За спиной послышался тихий шорох, заставивший его резко обернуться.
Никого. Только быстро сгущающаяся темнота, а еще неразборчивый, едва слышный, крадущийся по самой границе сознания речитатив…
Джеко пошел дальше, невольно ускоряя шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. Ситуация нравилась ему все меньше.
Вокруг что-то было. Что-то неизвестное, неприятное…
– Покажись!
Ответа не последовало. Но прячущийся между домами мрак подступил ближе, а доносящийся из глубины соседних переулков тихий напевный шепот стал чуть более настойчивым.
Ощущая, как в душу начинают забираться липкие щупальца страха, он попытался сбросить с себя оковы начинающегося кошмара, собрал для этого всю силу воли… Безуспешно. Его тело, лежащее на мокрых от пота простынях, лишь судорожно сжало пальцами гладкую ткань, но так и не проснулось.
Видение не собиралось отпускать свою жертву, продолжая удерживать ее на залитых клубящейся тьмой улицах иллюзорного города.
– Проклятье…
Шепот постепенно становился все навязчивее, приобретал новые зловещие нотки… В окружающем сумраке появилось движение, создающее впечатление странной призрачной жизни…
Джеко снова ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до светлого пятна, неожиданно появившегося в конце улицы. Может быть, там найдется спасение… но спасение от чего?
Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
Подходящее слово. Нехорошее предчувствие, нехороший сон…
Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.
Как в таком мрачном уголке Валески могла спокойно находиться эта хрупкая девушка? Откуда она здесь? И зачем…
Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
– Эй, – неожиданно робко позвал Джеко, шагнув вперед. – Как тебя зовут?
Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.
Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.
– Эй, – повторил он, подходя еще ближе, но теряя при этом последние остатки храбрости.
Девушка обернулась.
Лежавший на кровати человек неожиданно открыл глаза и закричал.
В его крике был ужас.
Глава 1
Уже третий день подряд столицу окутывала невыносимая жара.
Сюда, на самый юг Империи, подобная погода приходила с завидной регулярностью, но привыкнуть к ней все равно было чрезвычайно сложно. Люди прятались по домам, дружно проклинали висящее в безоблачном небе светило, молили богов о дожде… но ничего не менялось.
Приходилось терпеть и ждать.
Джеко расстегнул пуговицу на воротнике рубашки, затем наполнил кружку водой из стоявшего рядом графина. Выпил еще не успевшую нагреться жидкость, на мгновение закатив от удовольствия глаза. Печально вздохнул.
Духота внутри помещения становилась все более навязчивой, отвлекала на себя внимание