сфальт, походил на эдакого рыцаря будущего, сбежавшего из какого-нибудь дорогого фантастического фильма. Практически все его тело от ног до самой шеи покрывал экзоскелет, оснащенный тяжелой высокотехнологичной броней. На голове у мужчины размещался прибор, напоминавший массивные наушники. Судя по словам капитана ГБРЗА[1] – группы бывших сталкеров, ныне работающих на украинские спецслужбы, – эта штуковина должна была защитить своего владельца от мощного пси-излучения, превращающего людей в одного из сумасшедших фанатиков. Слухи о тех сектантах ходили самые разные, но одно известно точно – охраняли они некий Третий Глаз, что якобы мог исполнить любое самое сокровенное желание человека. И охраняли добросовестно, с умом – слишком уж мало бродяг Зоны добрались до этого мифического исполнителя желаний. Да и тех немногих давно никто не видел… Сам владелец военного экзоскелета и «наушников» был среднего роста, «обычного» телосложения. Брови здоровенные имел да бороду, прям как у последнего российского императора. А на поясе его висели три мерцающих камня. Первый – серый, продолговатый, размером где-то со штык-нож. Второй – плоский, красного цвета и близкий габаритами к человеческой ладони. И третий – маленький, синий и невероятно похожий на грецкий орех в скорлупе. За спиной бродяги красовался огромный рюкзак литров под 90. Впрочем, для него такая ноша была легка – все благодаря сервоприводам механизированного бронекостюма. В руках у сталкера покоилась британская винтовка Enfield L-85. Не самая лучшая «машинка», учитывая суровые условия Зоны, где даже полноценно почистить автомат удавалось редко, но что-то в ней бродяга нашел. Что-то, что заставило его примириться с низкой надежностью – весомым, к слову, недостатком. И, несмотря на солидную экипировку, сталкер уходил прочь. Прочь от самого центра Чернобыльской Зоны отчуждения, прочь от невероятного количества редчайших артефактов, которые только и ждут, чтобы кто-то поднял их, сунул в освинцованный контейнер и с радостью продал за немалую по местным меркам сумму. И к такому, казалось бы, счастью, сталкер в экзоскелете повернулся спиной. А все из-за Антенн – громадной радиолокационной станции, возвышавшейся далеко за его спиной. Антенн, перед которыми меркла даже самая грозная аномалия, что уносила больше бродяжьих жизней, нежели пули. Стоит войти в поле действия этой установки – и все, можно попрощаться с собственным относительно здоровым разумом. Относительно – потому, что в Зоне психически здоровые люди живут только в мечтах романтиков с Большой земли – всего остального земного шара. После всех пережитых ужасов, после стольких увиденных смертей, понятие «нормальности» мутировало не хуже местной фауны. А стоит угодить под Антенны – так и вовсе придется до самой смерти жить охраной легендарного артефакта (а может, и аномалии), исполняющего желания. От такой судьбы и уходил сталкер, звавшийся Таксидермистом. Или Таксом. Кому как удобнее. Ему хотелось бежать прочь сломя голову и не боясь угодить в аномалию, но он не мог. Экзоскелет попросту не позволял такой роскоши, пусть и давал многое взамен.
С каждой минутой Таксидермист все больше и больше отдалялся от устрашающей громады Антенн, устремившейся в уныло-серое и затянутое тучами небо Зоны. А в спину ему смотрел стоявший среди пяти трупов человек в черном кожаном плаще, полы которого совсем чуть-чуть не доставали до земли. При себе у него имелись увесистый рюкзак, разгрузка и те же три камня на поясе. Сам он был рослый, подтянутый, едва за 30 на вид. Звал себя Стилет – «бывший», как он любил говаривать, уголовник. И уходить он никуда не собирался. За ним висел над землей красно-серый шар около метра в диаметре. Эту аномалию Стилет искал уже очень давно. «Черный портал» или «Испорченный портал» – так она называлась.
Этот шар был поистине легендарен, уступая в славе только Третьему Глазу. По слухам, он способен отправить всякого попавшего внутрь в любую случайную точку Зоны. Поговаривали даже, что «Черный портал» мог и в некую параллельную вселенную забросить. Немало народу испытало на себе действие этой аномалии, да никто назад не вернулся. И Стилет собирался увековечить себя в качестве первого, кто смог прыгнуть в «Испорченный портал» и затем рассказать об этом во всех сталкерских барах. Он собирался стать легендой. Потому что репутация в Зоне – это все. И если она взлетит до небес, у уголовника появится шанс даже собственную банду сколотить – так и жить, и деньги зарабатывать всяко проще станет.
Но Стилет все-таки колебался. Несмотря на все перспективы, он колебался. Как любой, проживший в Зоне хотя бы месяц, с инстинктом самосохранения Стилет был в ладах. И сейчас этот рефлекс будто говорил ему: «Стой! Не надо! Не делай этого! Ты же, мать твою, не знаешь, куда лезешь!» Но желание возвысить свой авторитет до высот, которые и во сне не мерещились, было сильнее. Гораздо сильнее. В жестоком, но скоротечном бою оно взяло верх над инстинктом самосохранения и временно загнало его вглубь разума Стилета.
Уголовник оттянул рукав плаща, взглянув на устройство, напоминающее матово-черные часы. Тактический сканер аномальной активности ТСА-1К, или просто «Тесак», – вещь в Зоне попросту незаменимая. Стоило оказаться на расстоянии порядка 2 метров от аномалии – как вибрация данного устройства мигом предупреждала непутевого сталкера о надвигавшейся опасности. Какие байки бы там