ости стало нечем дышать из-за едкого дыма и облаков, нависших над разрушенными городами. Мир превратился в руины. Больше не существовало великого Винкроса. Не было королевств. Исчезла магия.
Но среди выживших остались люди, наделённые удивительными силами – уникальной магией круга ферр и способностью открывать порталы, соединяющие два мира. И магия эта передавалась по наследству новым избранным. Вот только время на Земле и Винкросе теперь отличалось в двенадцать раз.
В природных пещерах на побережье находилось одно из поселений людей, прячущихся от ядовитого смрада. Хранительница ферры стихий сумела освободить Винкрос от тёмной мглы с помощью своей магии. Но отдав все силы, она погибла, пожертвовав собой во имя спасения мира. Перед тем хранительница успела передать свои знания о магии рода юной дочери.
Люди вышли из пещер. Началась новая эра, жизнь возродилась. Миновало три тысячи лет. Со временем над пещерами построили город Элемар, вокруг образовалось государство Урсул – сердце Винкроса, край волшебных огней и плодородных земель, постоянная зависть соседей. Но однажды всё разрушилось. Войска Арниана вторглись в спокойный уклад Урсул, убили членов королевской семьи, уничтожили города, поработили людей.
Захватчики действовали стремительно, покоряя континент. Казалось, власть Арниана бесконечна и непоколебима. Сменились поколения и короли. Ничего не предвещало перемен. Но арнианцы не знали одной вещи: ещё до начала войны было написано пророчество, которое шаг за шагом начало сбываться. Магия королев Урсула должна была возродиться. И господству Арниана скоро должен был был прийти конец.
***
252 года назад по местному календарю.
Винкрос. Элемар. Дворцовая тюрьма.
Гулкое эхо отражало шаги женщины, крадущейся по коридорам подземелья. Несмотря на простое серое платье и шаль, скрывавшую волосы, грациозная походка отличала её от простолюдинок. Женщина остановилась у решётки ворот, сжимая в руках свёрток, когда стражники преградили путь алебардами. Она тяжело вздохнула, сбросила головной убор, и по плечам рассыпались длинные кудри оттенка тёмной корицы. В зёленых глаза предупреждающе сверкнул магический огонь.
– Это я, что не видите? – хрипло проговорила она.
– Ваше Величество! Неожиданно. Проходите, – поклонились мужчины и расступились.
Она бросила на них рассеянный взгляд, не произнесла больше ни слова, шагнула внутрь темницы, нащупывая под лифом корсета ключ, похищенный у супруга. Дрожащими руками вставила его в скважину замка. За дверью раздались встречные шаги узника. Наконец ей удалось открыть замок, и она вошла в помещение, прихватив с собой факел из держателя на стене.
– Я принесла то, что ты просил, Сандор, – протянула она свёрток.
Мужчина тут же раскрыл его, выкладывая на полу камеры содержимое. Среди вещей нашлись перо и чернильница, перевязанные лентой листы пергамента, фляга с вином, завёрнутый в ткань кусок сыра, большая лепёшка.
– Спасибо, Оливия, – проговорил он в ответ.
– Я всё думала над тем, что ты мне сказал, – произнесла Оливия, когда пленник заканчивал трапезу. – Не могу я сделать так, как ты предлагаешь. Спасение требует больших жертв. Это мои дети… Понимаешь? Всё слишком сложно, а Земля – не самое безопасное место. Ты же сам видел записи королевы Катлины о путешествии в странную Европу, где её едва не казнили.
Она замолчала, рассматривая узника. Лицо его теперь наполовину скрывалось бородой, в которой уже появились седые волоски. На коже прорезались первые морщинки, но голубые глаза по-прежнему сверкали. Он был ее ровесником, но два года в тюрьме сказались на его внешности не лучшим образом. Королева помнила Сандора совсем другим – энергичным смотрителем архива, лучшим историком Урсула.
– Я переживаю не столько за Корнела – он сможет справиться со всеми неприятностями на Земле. Но малышка Ника совсем беспомощна. Что станет с ней? – уже тише добавила Оливия.
Сандор присел на небольшую деревянную скамью – один из немногих предметов интерьера тюремной камеры. Маленькое зарешёченное окошко под верхней частью свода почти никогда не пропускало солнечного света. А сейчас, глубокой ночью, лишь несколько звёзд мерцали на небе.
– Если вы этого не сделаете, Ваше Величество, хранители круга ферр никогда не соберутся вместе, чтобы противостоять великому злу, дремлющему в чёрном камне. У королевского рода Урсула есть лишь сила управления стихиями. Нужно отыскать всех хранителей и восстановить древнюю магию. Я произвёл сложнейшие расчёты вероятностей и совпадений. Два года, проведённых в заключении, я продумывал возможные исторические альтернативы. Придётся поверить мне. Вы должны завершить дело великой Малены. Ферры стихий недостаточно, чтобы справиться с тем, что ждёт Винкрос, а после того и Землю. А ещё я видел сон: Земля сейчас другая. Как только разразится война с Арнианом – а она скоро начнётся – необходимо отправить принцессу в иной мир.
Пламя факела моргнуло, озарив темницу. Оливия вдруг увидела на каменной стене надписи, выполненные кровью. Сердце забилось быстрее, когда королева