ользил взглядом по ее свежей, молодой фигуре, тонкой талии, перехваченной серебристым поясом, легкому платью в пол, соблазнительному декольте, которое она не задрапировала, поскольку не рассчитывала встретить в своем доме постороннего.
– Ларсен, – прошептала она, опасливо озираясь, – ты что делаешь здесь в такое время. Уже поздно. Тебя увидят и накажут.
Ларсен знал, что приемные часы у городничего с утра и до шести вечера, а сейчас они уже пару часов, как закончились. Но сегодня он собирался рискнуть.
Откинув угольную прядь со лба, он поправил ворот рубахи и проговорил:
– Не беспокойся, Элиана. Я здесь не только для того, чтобы увидеть твое лучезарное личико.
Девушка растерянно захлопала ресницами, через секунду губы надулись, она произнесла обиженно:
– Как это понимать?
Ларсен усмехнулся и сделал шаг к ней, заключая девушку в объятия.
– Не сердись, милая, – сказал он, – конечно же ты для меня самое важное. И здесь именно из-за тебя.
Девушка попыталась слабо сопротивляться, но скорее для вида, чем в реальной попытке освободиться. Положив ладони ему на грудь, проговорила:
– Тогда я вообще ничего не понимаю. Ты же только сказал, что не собирался со мной видеться.
– Я сказал, Элиана, что пришел сюда не только чтобы смотреть на тебя.
В глазах девушки мелькнул страх, она покрутила головой, и Ларсен ощутил, как ее тело начинает дрожать в его руках.
Запоздало догадавшись, как прозвучали его слова, он поспешил прояснить.
– Это не то, что ты подумала, – сказал он мягко улыбаясь. – Хотя не спорю, ход твоих мыслей мне нравится. Но обещаю, у нас будет время исполнить все задумки, если мой поход к твоему отцу будет успешным.
Глаза девушки расширились, она отшатнулась, раскрыв хорошенький ротик, и Ларсен едва удержался, чтобы не поцеловать ее. Он и так сильно рискует, являясь в дом городничего в такое время и без приглашения. Да к тому же прямо в коридоре обнимает его единственную дочь, которая одета лишь в одно домашнее платье.
– К моему отцу? Что ты задумал? – наконец выдохнула девушка.
– Что давно следовало осуществить, – ответил Ларсен.
– Только не говори, что…
– Именно, – согласился парень, кивая. – Я собираюсь просить твоей руки.
Элиана охнула, щеки залились румянцем, а губы невольно растянулись в улыбке.
– Ты хочешь жениться на мне? – робко спросила она.
Ларсен отозвался, хмыкнув:
– Ты и сама это знаешь. Давно следовало обратиться к господину Ушу Падэ с этим вопросом.
На секунду в нем шевельнулось беспокойство, он внимательно посмотрел девушке в глаза и произнес:
– Если ты, конечно, согласна. Элиана. Я буду счастливейшим человеком в мире, если ты станешь моей женой, но лишь при условии, что сама этого хочешь.
2
В ее глазах заблестела влага, она подняла на Ларсена взгляд, в котором читалось, какой он болван, если задает такие вопросы. Ее мягкая ладонь легла юноше на щеку, поросшую трехдневной щетиной, Элиана проговорила печально:
– Глупый. Конечно же я согласна. Только отец никогда нам не позволит быть вместе. Он желает отдать меня за купца или баронета. Или еще кого-то, у кого таафей больше, чем мозгов.
– Я не позволю.
Элиана отозвалась еще печальнее:
– Ты же знаешь, что ничего не сможешь сделать. Мой отец городничий, у него власть и деньги. Он не даст дочери выйти за муж за того, у кого за душой ни гроша.
– Его я беру на себя, – уверенно заявил Ларсен.
– В каком смысле? – не поняла девушка, моментально напрягшись.
Ларсен пояснил:
– Я собираюсь убедить его… Доказать ему, что мои намерения серьезны. И что я достоин породниться в сами, достоин твоей любви. И я смогу обеспечить тебя всем, чем нужно.
Элиана вздохнула, явно собираясь что-то сказать, но в последний момент передумала. Встав на цыпочки, она коснулась губами его губ, и Ларсен на мгновение забыл, зачем пришел в дом городничего.
Лишь, когда она отстранилась, разум вернулся, а Элиана проговорила:
– Удачи, милый Ларсен. Кабинет отца в левом повороте коридора. Иди прямо.
– Вот увидишь, – проговорил юноша, – все получится.
Прежде, чем она успела ответить, Ларсен прильнул к ее губам, не давая опомниться. Они мягкие, теплые, и отрываться от них настоящая мука, но все же он совладал с жаром, который уже пополз вниз, и отстранился.
Затем развернулся и, не оглядываясь широкими шагами двинулся по красной ковровой дорожке, что тянется по коридору.
Через несколько минут Ларсен стоял в середине приемного зала, чувствуя, как горят щеки. Он сам не верил, что решился на это, и теперь остается только стойко выдерживать последствия своего выбора.
В витражные