а 1. Начало
– Чирик…
Шустрый серый воробышек, энергично переступив с лапки на лапку, скакнул к аппетитной поджаристой крошке, оброненной проходившей мимо девушкой с пирожком. Склевав лакомство и щипнув травы, пичуга осматривалась в поисках новых сюрпризов, когда солнце внезапно померкло, и на траву, где паслось маленькое существо, упала чья-то тень.
Воробей посмотрел вверх. Если бы взгляд птицы мог выражать эмоции, наполнивший его страх превратился бы в слёзы, стекавшие на взрытую множеством клювиков землю. Это чувство не было осознанным, кроха инстинктивно уловила угрозу, исходящую от высившегося над ней незнакомца, одетого в нелепые в такую жару чёрные косуху и джинсы.
Птаха пискнула в ужасе, когда широкая квадратная подошва ботинка зависла над ней, но не улетела, как следовало ожидать, а покорно опустила головку и чёрные капельки глаз затянула молочно-белая плёнка.
Хрустнули тонкие кости, и от недавно деятельного, влюблённого в жизнь создания остался лишь комок перьев, да быстро впитываемая почвой красная лужица.
– Давно ждёшь?
Сдёрнув солнцезащитные очки, чёрный человек резко повернулся и встретился взглядом со спокойными глазами нового действующего лица, казавшегося полной его противоположностью. Мужчина широко улыбался, что контрастировало с мрачной миной на лице визави, а ниспадающие, свободного покроя белые одежды делали его похожим на лучезарного ангела, спустившегося с небес.
– Зачем ты так вырядился? – зло прошипел чёрный, рассматривая наряд новоприбывшего – Хочешь загреметь в психушку, как неадекват?
Тот беспечно махнул рукой.
– Ерунда. Сейчас каждый одевается, как хочет, и я…
– Не здесь, – перебил собеседник. – Это не Москва и не Петербург, на периферии к такому не привыкли. Или ты не готов к турниру? Так откажись, и я автоматически стану победителем.
Светлый нахмурился.
– Наверное, ты прав, – пробормотал он. – Сейчас…
Длинные ресницы на несколько секунд затенили голубые глаза, а когда вновь взлетели вверх, несовременный покров исчез, и мужчина оказался одетым в кипенно-белые футболку и брюки, выгодно подчёркивающие достоинства фигуры.
– Другое дело, – проворчал его товарищ и, сделав шаг вперёд, неуклюже наступил тяжёлым гриндерсом1 на мысок бежевой летней туфли.
Фыркнув, пострадавший достал из кармана платок и аккуратно вытер испачканную обувь. Он намеревался убрать клочок ткани, но, увидев оставшееся на нём бурое пятно, испуганно спросил:
– Это кровь? Откуда?
Небрежно кивнув на трупик птицы, убийца проронил:
– Оттуда. Я уже начал…
– Но это нечестно! – взвился собеседник. – Ты хочешь опередить меня в мелочах.
– Мне чуждо понятие чести, – пожал плечами чёрный. – На том и стою.
Наклонившись, человек в белом осторожно взял останки воробья в ладони, веки его вновь опустились, и он, словно в забытьи, что-то зашептал. А когда тонкие, сильные пальцы разжались, живая и здоровая птичка стремительно унеслась прочь от страшного места.
– Один-один, – прозвучал скрипучий голос.
Перед опешившими людьми предстала женщина, выглядевшая, как сама Смерть. Серая грубая одежда висела на ней мешком, костлявые тело и лицо плотно обтягивала жёлтая угреватая кожа, а на губах играла плотоядная ухмылка. В руке незнакомка держала замотанный в промасленную бумагу серп.
– Антака, что ты здесь делаешь? – удивился мужчина в белом.
– На дачу собралась? – взглянув на сельскохозяйственное орудие, неприятно усмехнулся тёмный.
– Я ваш арбитр, – показав длинные зубы, ответствовала неизвестная, – и по-прежнему жнец.
Скомкав полупрозрачную обёртку, женщина кинула её в урну.
– Мы не просили назначать нам судей, – подавшись вперёд, выплюнул чёрный человек. – Какого…
Но умолк, когда лезвие прижалось к его горлу. Лицо женщины посуровело.
– Тебе не доверяют, – прошипела она, – и в этом есть резон. Если бы не случайность, у тебя сейчас было бы одно очко. Поэтому я буду следить за тобой, Ахита…
Прервав речь, Антака повернулась ко второму:
– Надеюсь, Хита, тебе не нужна пара вроде меня?
– Ты прекрасно знаешь, что нет, – тихо произнёс мужчина.
Губы женщины вновь растянулись в оскале-улыбке.
– Тогда вперёд!
Место, где стояли люди, опустело. Сидевший неподалёку парень, лениво и с некоторым удивлением наблюдавший за их эмоциональным разговором, подпрыгнул от неожиданности и быстрым шагом, ежесекундно оглядываясь, покинул место странного действа. На небо, секунду назад ясное, набежали тучи, прогремел гром и хлынул короткий летний ливень, смывая следы зловещей троицы с лица провинциального города.
Девушка шла по свеженакатанному