льного футбольного клуба "Честер Сити" из города Честер, графства Глосшир. Команда играла во Второй футбольной Лиге Англии третий год подряд, все надеялись, что "упали" во вторую Лигу временно и через сезон вернутся в первую, но не тут-то было. Серьёзные финансовые затруднения, испытываемые "Честером", делали это почти невозможным. Такое часто бывает в спорте, но для английского футбола это сродни катастрофе. Ведь футбол в Англии больше, чем футбол, это часть глубокой культуры. В него играли ещё со времён Средневековья. Породив этот вид спорта и как-то упорядочив, англичане создали старейшую в мире футбольную ассоциацию. В каждой британской школе есть секция футбола, а в любом населённом пункте детская и взрослая команды. Даже среди дворовых команд проводятся турниры, на которые собираются болельщики. На такие матчи приглашаются самые настоящие рефери, а у каждой команды есть своя форма. Дэн мог часами говорить о футболе. Точнее, о своей жизни, ведь эти два понятия давно уже стали единым целом. Проще говоря, он жил в футболе, что было нормальным для Туманного Альбиона – острова Великобритания, а туманы Дэн тоже любил, только никому в этом не признавался. С раннего детства, как только Дэн осознал, что он круглый сирота и живёт из милости в приюте при Церкви святой Александры, ему полюбились туманы. Они были загадочны и казались сказкой, которую так хотелось! Сказка случилась.
– Привет, тебя как зовут? – высокий темноволосый мужчина смотрел на Дэна с улыбкой.
– Дэн. Мне шесть лет, я учусь в школе и люблю играть в футбол.
– Мне понравилась ваша тренировка. А знаешь, старина Дэн, что футбол – это работа. Серьёзная и нелёгкая. Но без этого не стать успешным.
Мальчик запомнил эти слова на всю жизнь. А встреча оказалась судьбоносной. Билл Хартер, главный тренер "Честер Сити", ставший недавно его совладельцем, был в футбольных кругах человек немаленький. При "Честер Сити" открылась своя футбольная школа, которая уже выпустила немало преуспевших спортсменов – некоторые даже играли в Английской Премьер-Лиге, старейшей и самой популярной в мире. Дэн понравился Хартеру, и впоследствии главный тренер оформил опекунство над мальчиком и взял его в свою семью. Своих детей с женой Сарой у них не было, и вся нерастраченная любовь и нежность досталась Дэну. Так счастливо изменилась жизнь маленького подкидыша без роду и племени, да ещё Билл сумел разглядеть в нём талантливого голкипера. Дэну несказанно повезло, так может повезти раз в столетие. Это как нищему стать миллионером. Дядюшка Вилли – такое прозвище носил Билл Хартер, хотя мягким и добреньким его назвать было никак нельзя. Он существовал в необычном мире футбола и не знал другой жизни, да и не хотел знать. "Честер Сити" был его детищем. Отдавая ему всё, что у него было, он искренне верил, что и другие разделяют его взгляды и думают также, в особенности футболисты. И болельщики, которые, как дети, плачут, огорчаясь проигрышу, и беспредельно счастливы, радуясь победам. Несколько лет назад умерла Сара, и для Хартера наступило тяжёлое время. Выжил он благодаря поддержке команды. Позже он сказал, что, кроме футбола, у него ничего не осталось в жизни. Тогда же им была произнесена крылатая фраза "Футбол – лекарство для души, а хороший футбол вылечит и всё остальное". Фразу быстро похитили вездесущие журналисты и цитировали, не удосуживаясь указывать первоисточник, но Билла это не обижало. Будучи человеком состоятельным, он задумал написать книгу о деле всей своей жизни. Но неожиданно прервавшиеся успехи команды, "падение" во Вторую футбольную Лигу, скоропалительный вылет из всех Кубков в прошлом сезоне разрушили планы не только главного тренера. Трудности начались практически у всех. В клубе сложилась тяжёлая ситуация, тянувшаяся по сей день. Думая обо всём этом, Дэн порадовался, что Лиза вернулась и сейчас готовит завтрак. Она должна всё понять и помочь ему. Ведь в любых трудностях поддержка близких – самое главное. Дэн немного позанимался на тренажёрах, установленных прямо в ванной комнате, принял душ и сейчас растирался жёстким полотенцем. Он решил пока не одеваться и пойти к Лизе, просто обмотав полотенце вокруг бёдер. Распахнув дверь в кухню, Дэн застыл от изумления. Завтрак с вкуснейшими запахами готовила вовсе не Лиза. У плиты стоял высокий незнакомый мужчина.
– Одну минуточку, я Вам всё сейчас объясню, – размахивая деревянной лопаткой, произнёс незнакомец, – не волнуйтесь, пожалуйста, мистер Коллинс. Я приехал в город на несколько дней и снял соседнюю квартиру. Вселился поздно вечером и невольно стал свидетелем вашей ссоры с девушкой. Утром, обнаружив, что балконные двери не заперты, я решился на небольшое хулиганство. Вы позволите с Вами позавтракать? Это будет большая честь для меня. Завтрак практически готов. Надеюсь, Вы не станете вызывать полицию. Позвольте представиться – Гарри Смит.
Дэн взял в руки визитку, повертел в руках и положил на полочку. Извинившись, он вышел одеться. Усаживаясь в гостиной за небольшой стеклянный столик, красиво сервированный мистером Смитом, Дэн поразился ещё раз – накрыто на стол было так, как это делала Лиза, когда устраивала небольшие романтические праздники для двоих. Яичница с беконом, небольшие тосты, крупно нарезанные овощи и фрукты, свежевыжатый томатный и яблочный соки – это всё он съел бы сейчас с удовольствием.
– Я