/p>
1. Крейсер прорыва «Алмат». Где-то в Диком Космосе. Арни Лот, аратанец
Дикий, Глубокий Космос; Задница Вселенной… Как только не называли эту безграничную и безжизненную область пространства, ограниченную с одной стороны таким же диким Фронтиром, а с другой… С другой стороны никаких границ не было. По крайней мере, никто ее, эту границу, не достигал. Наверное, и не стремился. Хотя – каких только чудаков в Мирах Содружества и за ее пределами не встречалось?! Но если они – эти самые любители пощекотать собственные нервы смертельными приключениями – и прыгали в гиперпространстве «до упора», до полного истощения топливных баков, и даже находили что-нибудь интересное, никто таких счастливчиков не встречал. А уж Арни Лот тем более.
Вообще-то Арни даже не подозревал, что находился в этом самом Диком Космосе, в пяти прыжках от самой крайней из обжитых систем. На которую, впрочем, чужим соваться никак не рекомендовалось. Потому что это была вотчина пиратского клана «Черные Умхи», отъявленных мерзавцев, которых даже «коллеги» по ремеслу сторонились. Когда их неожиданно сводила судьба, конечно. По собственной воле с этим кланом никто не связывался.
Как мимо них беспрепятственно просочился «Алмат», и второй корабль – крейсер-близнец «Салмат», Арни Лот тоже не знал? И знать, по большому счету, не желал. Он желал одного – закончить работу по контракту, получить несусветную для его знаний и возможностей оплату в восемь миллионов кредитов, и вернуться домой. На окраинную планету Садрина империи Аратан, с которой он в первый раз отправился в космос.
– Не очень-то и хотелось, – пробормотал он, поворачиваясь к двери апартаментов, которые были выделены ему работодателем.
Шикарные, надо сказать, апартаменты. Арни, впервые попавший в эту «каюту», ощутил, насколько жалко и непрезентабельно выглядит он в привычном комбезе техника; невысокий, смуглокожий, с вьющимися курчавыми волосами, за которые его когда-то в детстве нередко таскали соседские мальчишки. А все потому, что соседи эти были все как один светловолосыми, голубоглазыми и крепкими телом. Арни же, будь он чуть потемнее, вполне мог сойти за подданного Аварской империи. Которых аратанцы, мягко говоря, недолюбливали.
– Да кто там?! – нервно крикнул Арни, не к месту вспомнивший не самые приятные минуты собственного детства, – входите!
Дверь беззвучно сдвинулась в сторону, и в большую комнату-прихожую, где Арни Лот устроил себе рабочее место, ступила она. Нет, ОНА! Аратанец буквально прилип взглядом к ее лицу, чувствуя… зная, что все остальное в этой девушке так же прекрасно, как эти нежные щечки, чувственный рот, глаза, сейчас прикрытые в смущении, уши… Это были прекрасной формы ушки. Обычные, человеческие.
– Хотя, – подумал Арни, с трудом затолкнувший в себя застрявший в глотке комок воздуха, – будь они чуть подлинней и поострее, можно было бы не сомневаться, что передо мной сейчас стоит настоящая аграфка. Ага! Аграфка, и передо мной! В смущении! Три раза «Ха»!
Аратанец чуть отошел от ступора, в который его вогнала девушка своим появлением, и уставился на нее уже с немым вопросом.
– Я к вам, господин Лот, – почти прошептала девушка, покрывшись румянцем, – теперь я буду помогать вам.
Щеки молодого двадцатипятилетнего парня, несмотря на природную смуглость, заалели еще ярче, чем у девушки. Потому что в той несложной работе, которой он до сих пор занимался, никаких помощников ему не требовалось. Его взгляд метнулся к двери спальни, где располагалась кровать немыслимых размеров.
– Вот там твоя помощь, детка…
Незнакомка повторила путь, пройденный его взглядом, собственным; вроде как смутилась еще явственней, и чуть покачала головой, опуская голову книзу. Только теперь Арни разглядел, что ее руки оттягивала неподъемная ноша – два тяжеленных контейнера, которые ему прежде каждый день приносил один из техников корабля. Четыре раза в день! При том, что каждый из этих контейнеров весил не меньше, чем…
– Как половина тебя, – про себя решил Арни, – так что держишь ты сейчас в руках собственный вес. Ничуть не напрягаясь, кстати…
Его удивление было прервано самым жестоким способом. Девушка как-то жалко, и в то же время обещающе улыбнулась, и парень ринулся на выручку, буквально выхватив из ее рук ношу. Контейнеры действительно были полными, тяжелыми, так что он едва не уронил один из них на роскошный ковер, которым были застелены полы комнаты от стены до стены. На рабочий стол, который сюда принесли по его просьбе, Арни забросил их по одному. Удивление снова начало расти в душе, как снежный ком, но чуть слышный, поистине ангельский девичий голосок тут же растопил его, оставив лишь непривычное желание скакать от радости, подобно несмышленому щенку, которого потрепали за ухо.
– Опять эти уши, – невольно цыкнул на себя парень, кивая в ответ га просьбу.
Он попытался прочесть имя девушки, ее должность на корабле. Увы – ее нейросеть, как и у безымянного техника, не откликнулась. О том, что у незнакомки этой самой нейросети вообще могло не быть, Арни Лот не мог даже помыслить.
– Меня