Лиль не помогала еще матери по хозяйству, но была любимицей всей семьи. Ее звонкий смех и хорошее настроение помогали всем остальным, ибо рядом с ней работалось задорней и жилось веселей. И уж совсем забавно было смотреть, как она, кряхтя, таскает веник по полу, стараясь помочь маме в уборке, или пробует подавать взрослым рыбу, которая неизменно выскальзывала у нее из рук, а она снова и снова пыталась ее поднять.
Отец любил также столярничать, и это помогало семье. Он вырезал из дерева всякие поделки и продавал их в городе. А совсем недавно отец, по мнению Джимми, сотворил маленькое чудо – курительную трубку. Что это была за трубка! В форме диковинного зверя, в раскрытую пасть которого набивался табак, а кончик хвоста имел отверстие для прохода дыма. Трубка была удивительно хороша и выполнена просто мастерски!
– Папа, ты мне тоже такую вырежи, – просил Джимми, – Когда я стану капитаном, буду стоять на капитанском мостике с такой вот трубкой в зубах.
Отец только молча усмехался этим мальчишечьим грезам. Он давно он заметил в сыне страсть в морю и, когда Джимми исполнилось десять лет, впервые взял с собой на промысел. Он краем глаза видел, как азартно горели глаза сына, как умело он ставил парус и ловко работал с сетью. Старый рыбак невольно любовался сыном, удивляясь его поразительной хватке буквально во всем.
Познав удивительнейшее чувство общения с морским простором, Джимми не мог больше оставаться на берегу.
Отец вначале протестовал, но, видя состояние сына, в конце концов, смирился. Затем Джимми стал намекать, а потом и прямо говорить отцу, что старая прохудившаяся лодка, которая без пользы валяется на берегу, возле хижины, пропадает зря. Он, Джимми, сам бы ее починил, проконопатил и стал ходить в море, чем тоже помог бы семье. Но отец и слышать об этом не хотел.
– Рано еще тебе, сынок, одному в море, – говорил он, – мал ты еще. Подрасти немного.
И чтобы как-то утешить опечаленного сына, сказал:
– Не горюй, сынок вот заработаем денег, я съезжу в город и куплю тебе увлекательные книги о морских путешествиях и дальних странах. И видя как загорелись глаза сына, совсем растрогался. – Слышал я об удивительно умном приборе, который сам показывает мореплавателям, куда плыть нужно. Говорят, без него капитану никак нельзя. Видел я такой у торговцев. Компас называется. Большие деньги он стоит, но я тебе его постараюсь купить, сынок. Верю: большим капитаном ты станешь.
Малышка Лиль, услышав этот разговор, бросилась к отцу:
– Папа, а мне? А мне что ты привезешь?
У отца уж вовсе заблестела слеза в уголке глаза.
– Тебе, моя маленькая, я привезу большую куклу, видел однажды такую. Уж больно хороша, сам засмотрелся.
С тех пор отец уж был и не рад, что затеял этот разговор. Ни дома, ни в море не было спасения от бесконечных расспросов Джимми о компасе, а Лиль, встречавшая их на берегу вместе с мамой, еще издали кричала:
– Папа!!! А на этот раз ты поедешь за куклой?! Денег таких у отца не было, но не в силах больше видеть нетерпение детей, он решил, что пришло время что-то предпринять.
С этого момента, собственно, и начинается наша история. Однажды утром Джимми, одеваясь, почувствовал, как отец бережно положил руку ему на плечо. Джимми удивленно поднял глаза.
– Сегодня я пойду в море один, сынок.
Джимми молчал. Под пристальным взглядом сына отец продолжил:
– На этот раз я уйду в море очень далеко, как не ходил еще никогда.
Мать, занятая делом, услышав это, замерла в недобром предчувствии. А отец говорил:
– Слышал я, много раз слышал, что возле Южных островов очень богатый лов, просто невероятно богатый. Я надеюсь… Я верю, что вернусь с таким количеством рыбы, продав которую, мы, наконец-то, сможем купить компас Джимми и куклу малышке Лиль.
– Но если плаванье будет сложным, – попытался возразить отцу Джимми, чувствуя тревожную интонацию в голосе отца, – то моя помощь тем более необходима. Ведь вдвоем…
– Видишь ли, сынок, – отец никогда раньше не прерывал Джимми, – всякое может произойти, и я не хотел бы подвергать тебя опасности. Ведь говорят, что спасенья от зловещ… Впрочем, к чему разговоры. Будет так, как я решил!
Слово отца в доме было свято. Поэтому даже мать, которая вначале было шагнула к мужу, чтобы остановить его, смирилась, когда тот подошел к ней и, обняв, поцеловал.
Трогательную картину увидел бы посторонний, окажись он там в момент прощания. Пока лодка, покачиваясь на волнах, дожидалась своего часа, чтобы устремиться в море, отец поочередно прощался с каждым, таким дорогим для него человеком. Лиль, по младенческой своей простоте и недомыслию, не понимая важности и драматизма момента, не переставала радостно лепетать, что у нее наконец-то будет кукла, а вот Джимми, когда отец подошел к нему, чтобы обнять его, удивительно по-взрослому, как показалось отцу, посмотрел на него и тихо сказал:
– Отец, спасибо тебе, но не нужен мне компас, правда не нужен. Я научусь находить дорогу по солнцу и звездам. Поверь мне.
Глаза отца увлажнились,