Им показалось, что они попали в Страну юности[17], где царит вечное богатство, любовь и благополучие. Караван повозок приблизился к королевскому замку. Невольно братья испытали волнение, ибо кранног короля Малингара по сравнению с ним был просто скромен.
Из земли ввысь вздымались четыре огромные круглые башни, тесно прижавшиеся друг к другу, настолько высокие, что юноши вынуждены были задрать головы, дабы рассмотреть королевские штандарты, развевающиеся на остроконечных башенных крышах.
Ворота замка распахнулись, и караван проследовал во внутренний двор. К нему тотчас поспешил королевский управляющий, отдавая чёткие краткие приказы по поводу того, куда именно разместить прибывшие дары.
Лэрд Фергус скрылся в замке. Король Конхобар всегда встречал сводного брата радушно, ибо между ними царило полное взаимопонимание. Фергус, хоть и был старшим, но никогда не проявлял интереса к короне Ульстер-Улада, довольствуясь Дундалком и Муиртемне, некогда принадлежавшими матери.
У Найси и Андле выдалась возможность оглядеться. Что они и сделали, не скрывая своего любопытства и восхищения.
– Что, нравится Эмайн-Маха? – поинтересовался Великан, братья только кивнули в ответ. – Город был построен ещё прадедом нашего короля Конхобара на том месте, где потеряли булавку прекрасной Махи.
– Булавку? – удивился Найси.
– Да, на древнем языке уладов «эмайн» означает «булавка». Поэтому, если быть точным, резиденция короля Конхобара – не что иное, как «Булавка Махи». – Великан рассмеялся. – Так-то вот!
– Мы ничего не знали об этом, – признались братья.
– Есть легенда, которая рассказывает, что у короля Улады была наложница Маха. Она родила двух сыновей-близнецов. Верховный друид короля предсказал, что тот примет смерть от одного из своих сыновей. И тогда король приказал схватить младенцев и утопить в море Эрин. Но по дороге булавка на одеяле одного из малышей расстегнулась, он выскользнул из своих пелёнок и упал на то самое место, где сейчас стоит королевский замок[18].
Управляющий и королевские слуги быстро разгружали повозки, вскоре они опустели. Дружинники лэрда изрядно проголодались и не знали чем заняться. Посещение Эмайн-Махи им было не впервой, поэтому они не выказывали восторгов, подобно Найси и Андле, слышавших о столице Улады только из песен бардов.
Дружинники жаждали покинуть стены замка и поскорее отправиться на торговую площадь, дабы вкусить медового вина или крепкого тёмного эля. В этот самый момент появился король Конхобар в сопровождении свиты и лэрда Фергуса. Дружинники склонились перед своим верховным повелителем.
– Федельмид, доблестный воин Красной ветви[19], приглашает на пир, – коротко объявил он.
Дружинники тотчас ободрились: пир – это прекрасно! Значит, представится возможность выпить и сытно поесть.
Просторный