ом звёздами небе едва освещала верхушки деревьев. Густой болотный туман окутывал фигуру жреца, который стоял на возвышенности, окруженной воткнутыми в вязкую землю факелами. Тусклые огни бросали отблески на десятки людей с вымазанными грязью лицами. Их глаза горели диким безумием. Лицо мужчины было полностью закрыто огромной рогатой маской, напоминавшей морду козла. Маска доходила до плеч, обрамлявшие её клочки шерсти свисали на голый худощавый торс, практически полностью покрытый символами. Жрец был одет в мешковатые штаны, на поясе висело несколько пузырьков с разноцветными жидкостями. В кулаке он сжимал острый ритуальный нож.
Прямо под ноги жрецу бросили немолодого мужчину со связанными за спиной руками. Всё лицо его было покрыто кровоподтёками и ссадинами, он выглядел измождённым и то и дело вертел головой, будто пытаясь понять, что с ним происходит.
Жрец неторопливо склонился над мужчиной и уверенным движением руки сделал глубокий надрез на его плече. Всё произошло так быстро, что тот лишь слегка поморщился от боли. Жрец снял с пояса пузырёк, плеснул жидкость на ладонь и начал втирать в свежую рану, монотонно повторяя не то молитву, не то заклинание. Когда он выпрямился и сделал шаг назад, в глазах немолодого мужчины появился страх, словно он увидел перед собой нечто ужасное. Лицо его исказилось от боли.
– Нет! Прошу вас! Остановите его! Я не хочу!.. – крики жертвы таяли в ночной тишине. Через мгновенье на теле мужчины появилось несколько глубоких ран – будто невидимое животное рвало его когтями. Тело дёрнулось и повисло в воздухе почти в метре от земли. Кровь лилась ручьём, но мужчина был всё ещё жив – его взгляд застыл на чём-то невидимом.
Никто из собравшихся не издавал ни звука. Жрец поднял руки к небу, а следом за ним жест стали повторять все вокруг. Очередная пара рук взмывала в небо и каждый раз кто-то невидимый отрывал кусок плоти от парящего тела и отбрасывал в сторону толпы. Когда все собравшиеся подняли руки, тело было полностью растерзано.
Жрец поднял с земли кусок мяса и впился в него зубами. Остальные последовали его примеру. В какой-то момент в свете факелов появился огромный бесформенный силуэт, напоминавший демона с большими рогами и без шеи.
– Кадук, – тихо сказал жрец.
Глава 1
Марина проснулась, встряхнула головой и испуганно потёрла глаза, но, окинув взглядом кабинет, поняла, что всё ещё одна.
– Надо же было так задремать! Называется – пришла пораньше поработать, – усмехнулась девушка и сладко потянулась.
Было всего около восьми, начало обычного рабочего дня. Марина – молодой лейтенант уголовного розыска – принялась раскладывать бумаги и наводить порядок на рабочем месте.
Дверь скрипнула, и в кабинет вошёл майор Белов, её начальник. Это был видный мужчина средних лет, любитель заигрывать с женщинами. Несмотря на то, что по жизни майор был шутник и балагур, к работе он относился очень серьёзно и был строг к себе и подчинённым.
Майор не обратил внимания на Марину и даже не взглянул в её сторону. Он лениво бросил толстую кожаную папку на свой рабочий стол, взял с полки банку кофе и насыпал несколько ложек в большую синюю чашку, на которой красовались герб Республики Беларусь и ярко-красная надпись «За службу!». Чашку ему подарили коллеги на десятилетие службы в органах. Марина очень хорошо помнила этот день своей первой рабочей недели, когда она перевелась в отделение после стажировки, закончив академию милиции.
Майор взял электрический чайник, взвесил его, ругнулся и направился к водопроводному крану. Он повернул вентиль – послышалось урчание воды, но из крана даже не капнуло. Пожав плечами и что-то пробормотав, майор крутанул другой вентиль – результат был тот же.
– Вчера трубы чинили, Денис Владимирович, – сказала Марина.
– Ой! Марина, прости. Зашёл и даже не поздоровался. Так замотался, что ночь не спал, теперь вот хожу, как зомби, подпитки ищу.
– Ничего страшного, Денис Владимирович, я пришла раньше обычного, вы и не привыкли видеть меня в такую рань… А разве у вас вчера не выходной был?
– Ай, Мариша, тут такое дело… Да, такое дело, – хмыкнул майор. – Новое. Недавно начал изучать, а там всё так странно, никак мне покоя это дело не даёт. Чёрт, даже язык заплетается! «Дело-дело». Вот что значит с утра кофе не попить.
Майор посмотрел на пустой чайник, потом на кран и выругался. Марина нырнула под стол и достала пластиковую бутылку:
– Вот, этого как раз хватит, чтобы заварить кофе.
– Ой, Мариша, ты моя спасительница! – Белов вылил воду в чайник.
– А вообще, товарищ майор, раз такая нештатная ситуация, можно было кофе где-нибудь в кафе выпить, и я даже могла бы составить вам компанию, чтобы вы не сидели в одиночку, – улыбнулась Марина.
– Идея хорошая, но некоторые могут расценить неправильно, если нас заметят попивающими кофе в соседнем кафе, тем более воду я уже благодаря тебе раздобыл. Так что мы с тобой тут кофе попьем, –