, воздух был стылым, а до весны оставался целый месяц. Снег, выпавший во время необыкновенного рождественского снегопада, давно сошёл, открыв коричневую увядшую траву и бурые прошлогодние листья. Это время года всегда казалось Сэм унылым. Её родной Оушенсайд находился в штате Вашингтон, на побережье, и много чем мог похвастаться – но только не зимней погодой.
«Надеюсь, после обеда настроение поднимется!» – думала Саманта, переводя взгляд на своих лучших друзей.
Элли и Кэсси были в толстых зимних пальто, но их всё равно было легко отличить друг от друга. Кэсси была одного роста с Сэм, но не такой коренастой. От отца ей достались смуглая кожа и длинные чёрные волосы, которые резко контрастировали с рыжими волосами и веснушчатой светлой кожей Элли. Элли, в свою очередь, была ниже Сэм и Кэсси и гораздо худее.
Сэм напомнила себе пригласить Элли на обед после того, как они вернутся с этой новой работы. Ну, на самом деле это была не совсем работа, потому что им ещё не исполнилось двенадцать и им не платили. Но старшая сестра Кэсси, Лиза Ковингтон, уверяла их, что в местном приюте для животных полно работы для волонтёров. Подруга Лизы, миссис Спартан, как раз работала в этом приюте и просила помочь. Лиза была занята: она ремонтировала семейное ранчо Ковингтон, и ей нужно было ухаживать за лошадьми, так что она попросила девочек сходить в приют.
Девочки недавно создали в школе популярный клуб. Они каждый месяц проводили какую-нибудь благотворительную акцию и собирали пожертвования. Приют они уже давно добавили в список, но были и другие нуждающиеся. В этом месяце девочки устроили распродажу выпечки и надеялись, что выручили достаточно денег на новые матрасы во временном убежище для женщин, попавших в тяжёлые обстоятельства.
Клуб они создали в октябре, и Лиза Ковингтон им помогала – кроме того, что она была сестрой Кэсси, Лиза ещё и преподавала физкультуру в школе. Тогда они устроили в актовом зале дом с привидениями, и он произвёл фурор. В декабре они собрали, упаковали и доставили подарки для тех, кто иначе не мог их получить.
Сбор средств неожиданно оказался занимательным делом. В проект были вовлечены даже старшие братья девочек Джон и Хантер. А сегодня они должны были закупить всё нужное для выпечки. Джон уже водил машину, поэтому предложил купить всё необходимое. Когда Лиза рассказала им о приюте для животных, они решили пойти туда, а по магазинам отправиться после школы на неделе.
Дорога пошла в гору, и Сэм запыхалась, пытаясь не отставать. Она старалась не слишком переживать из-за мелочей. Миссис Спартан сказала, что в воскресенье у них внезапно не хватает рабочих рук, так что занят будет только один день. И потом, с животными прикольно.
– Почти на месте! – Элли оглянулась на Сэм через плечо.
– Не отставай, – поддразнила её Кэсси. – Кажется, ты съела на пробу слишком много печенек, Сэм!
Сэм рассмеялась – из них троих прожорливей всех была как раз Кэсси. Даже Хантеру, брату Сэм (вот уж кто был настоящим уничтожителем еды!), Кэсси не уступала, а ведь ему было уже четырнадцать. Сэм не понимала, как подруге это удаётся.
Сэм прибавила ходу – она не могла не принять вызов и догнала подруг. Они прошли поворот и вышли к окраине крошечного городка. Движения тут почти не было, и они могли идти, растянувшись на всю дорогу.
– Нам туда, через пару кварталов? – спросила Элли, указывая налево.
– Ага, – подтвердила Саманта.
Она махнула рукой налево и пошла быстрее. Дорога была узкой, так что девочкам пришлось идти по узкой полоске между линией разметки и бордюром.
Сэм уже бывала в этом приюте. Она не забыла, как отец привёл её сюда, хотя это было несколько лет назад. Они тогда нашли возле дома тощую, несчастную собаку. Конечно, Сэм хотела оставить её, но, увы, у Хантера была сильная аллергия. Хуже всего было в самом приюте, когда Сэм увидела ряды клеток с кошками и собаками. Она плакала, когда они отдавали ту немецкую овчарку, и потом проплакала и весь вечер. Родители больше никогда не приводили её сюда.
Мама Саманты сомневалась, что ей стоит снова идти туда, где полно бездомных животных, которых ей нельзя взять домой. Сэм возразила, что теперь она гораздо старше и сумеет справиться. И всё же, когда она увидела нужное здание, внутри зашевелилось беспокойство.
2
Дела приютские
Когда девочки вошли, колокольчик у двери звякнул, сообщая об их приходе.
– Слава богу, вы здесь!
Повернувшись на звук этого приятного голоса, Сэм увидела, что к ним спешит полная женщина средних лет. Её каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, из которого выбивались пряди, а голубая футболка промокла спереди. Причиной тому был мокрый дрожащий чихуахуа у неё на руках. Судя по выражению лица женщины, купание оказалось делом трудным.
– Мы не опоздали? – спросила Элли, переживая, что они уже что-то сделали не так.
– Нет-нет! – быстро сказала миссис Спартан. – У нас просто с утра было двое новеньких, а потом Симба извалялся в какой-то дряни на заднем дворе.
Сэм