джунглях, блистающая золотом и разноцветной мазаикой из драгоценных камней обитель Будды представляла собой богатую добычу для завоевателей. Не сегодня завтра сюда придут фаранги (европейцы), но жрецы, уповая на заступничество своего покровителя, оставались на месте.
Давно уже слухи о кровопролитной войне будоражили Индию. Малые племена уходили вглубь джунглей, кто посмелее поднимались в Гималаи, и прятались в тайных горных пещерах. Армия Искандера наводила ужас своей ненасытностью в еде и золоте.
Легко сражаться с врагом когда его видишь, но когда он приходит тайно и жалит ядом змей, рвет когтями тигров и леопардов, топит в болотах и награждает малярией… Плотной непроходимой стеной сомкнулись джунгли, пряча своих обитателей, и, казалось, сама природа и земля не желали присутствия захватчиков.
– Будда не даст нас в обиду, – сказал Мамута послушник, не то спрашивая, не то утверждая.
– Нэхи, – ответил жрец, и все облегчённо вздохнули.
Тигры, дав когда то в незапамятные времена обет охранять дом Будды, спокойно бродили по мозаичному полу, лениво рыкая. Мамуту привела из джунглей тигрица, когда ему было года три. Это посчитали добрым знаком, и его оставили в храме. Изучив со временем все тайные тропки леса и гор, познав пользу растений и обзаведясь крепкой дружбой с тиграми, к тринадцати годам он слыл надёжным проводником, и его часто нанимали торговцы и паломники. Плата уходила в храм, весьма радуя жрецов, благодаривших мальчика и Будду.
Бахадур, напившись молока, как всякая кошка принялся вылизываться и умываться, развалившись на каменных плитах .
– Ах ты лентяй, – обратился к тигру подошедший Мамута. – Я ищу тебя, у нас с тобой есть одно маленькое дельце на несколько дней ходу. Но нам обещали хорошую плату.
Тигр перестал вылизываться и посмотрел на мальчика. А тот нагнувшись к нему, доверительно зашептал почти в самое ухо.
– Ты помнишь Бабу Вайбхава из деревни? Так вот, он решил нагрузить мулов своим богатством и спрятаться в горах, пока не кончится вся эта война. Так что собирайся, уходим рано утром.
Бахадур не ответил, а только с шумом шлепнулся на землю и закрыл глаза. Мальчик почесал тигра за ухом, и тот замурлыкал в ответ.
– Ладно отсыпайся и набирайся сил, о раджа полосатых кошек.
Рано утром к храму подошёл Вайбхав и его старшие сыновья, Лакшай и Якшит, старая рабыня хубши Тха, и пять нагруженных мулов.
– Доброе утро, господин. – Поклонился младший жрец Ешан, воскуряя благовония в курильницах по обе стороны входа на территорию храма.
– Доброе утро, Ешан. Что то я не вижу нашего проводника. – Сказал Вайбхав, передавая жрецу мешочек с золотом.
– Не беспокойтесь, спит , наверное. Я схожу за ним.
И снова поклонившись, он отправился на розыски мальчишки. Тигриный рык оповестил всех, что проводник найден, и назойливые мартышки, крича и перескакивая с ветки на ветку, окончательно разбудили всех в округе. "Караван" обогнул храмовую площадь и вскоре скрылся в зарослях кустарника. Спустя некоторое время к ним присоединились Бахадур и три тигрицы, осторожно ступая след в след на приличном расстоянии, чтоб не напугать мулов и людей. Храм погрузился в тишину раннего утра, пока ещё спящего, или дремлющего, но уже пробуждающегося пением птиц, нарастающей духотой и редкими криками обезьян.
Старший жрец стоял спиной к выходу и, закрыв глаза, читал мантры, перебирая скрюченными пальцами бусины четок. Вдруг сами собой вспыхнули лампады и воскурились благовонные травы. Дым стал наполнять пространство, и жрец с удивлением огляделся. Никого.
– Даршит, ты никак не привыкнешь к моему появлению. – Насмешливо произнес женский голос.
– Да, госпожа. Невозможно привыкнуть. – Упал на колени Жрец, закрывая лицо руками.
– Слушай меня внимательно. Через четыре дня вечером сюда придут воины Искандера Великого. Ты задержишь их, и дашь им то, что я тебе скажу. Отпустишь одного из них по имени Каллисфен, пусть идёт к Искандеру и передаст ему, что Я́ беру из его армии этих трёх и отправляю их далеко на север, там где берет начало каменный мост в Даарию.
– Да, госпожа.
– За эти четыре дня ты приготовишь сундук, что о двух локтях длины, в локоть шириной и высотой. Положишь туда четки каменные в две нити, мою статуетку из бронзы маленькую, большая пусть останется в храме и будет здесь до скончания мира. Ещё положи ваджру четырехглавую и колокольчик мой с ваджрой о двух главах. Дополни Музыкой ветра и веером , наручем из серебра, золотой парчей и шелковым покрывалом, подвесками черной и золотой свастикой, серьги и кольца положи. Камни в них будут бирюза, яшма и гранат, то в кольцах. Кахолонг в серьги. Перед тем как запечатаешь сундук, положи туда четыре нагайны. Исполняй.
– Да, госпожа. Что прикажете делать с алмазом и двумя сапфирами, из храмовой сокровищницы?
– В голову Будды положишь алмаз, сапфиры в плечи.
Жрец, обливаясь потом от страха и почтения, призвал послушников и велел им все подготовить, а сам отправился в сокровищницу, сопровождаемый