p>– Так вот ты какой… Наконец-то я нашёл тебя….
Компания уже достигла конца улицы и, прощаясь, по парам разошлась продолжать ночь. Бродяга решительно оторвался от стены и толкнул дверь в таверну. Его взгляд поймал компанию студентов, которые бурно отмечали очередную сдачу экзаменов; группа наемников соседствовала со стайкой девиц легкого поведения; четверку гномов, обсуждающих что-то и недовольно косящихся на прочих посетителей злачного места.
За стойкой восседал полноватый мужчина с небольшой, но уже подающей большие надежды, лысиной. Хмуро глядя на студентов, которые начинали с все большим восторгом чокаться кружками, трактирщик начал протирать стаканы тряпкой непонятного цвета.
Бродяга, подойдя к стойке, улыбнулся хмурому хозяину заведения, чем заставил того ещё больше изобразить на лице свое недовольство этим миром.
– Чего изволите? – буркнул мрачный трактирщик.
– Меня интересует та компания, которая только что вышла отсюда.
Трактирщик, продолжая протирать кружку, не спеша ответил:
– А с чего бы мне рассказывать неизвестному человеку про своих клиентов?
Бродяга, пробурчав что-то нецензурное, вздохнул и сделал неуловимое движение рукой, монета покатилась по стойке. Не преодолев даже и половины пути, она исчезла в таком же неуловимом движении трактирщика.
– Что именно интересует господина? – тон трактирщика стал более гостеприимным.
– Всё, – бродяга облокотился на стойку, предельно приблизившись, – часто ли приходят, что заказывают, в общем, – он неопределённо взмахнул рукой, – всё, что знаешь.
– В таверне они второй раз, – трактирщик на миг прервал своё занятие, но вскоре вновь возобновил его, – пьют много, но не видел, чтобы хоть одного несли на руках. Берут в основном горячее мясо и тёмное пиво, изредка вино. Остальных не задирают, но и к ним никто не лезет. Есть в них что-то, – он поднял глаза к потолку и задумчиво помял губы, – устрашающее. Рассчитываются сразу, монеты новые, вопросов не задают, – он растерянно развёл руками, – как по мне, так побольше бы таких клиентов.
Тут раздался гогот студентов, стук кружек и крик со стола гномов:
– Хозяин, ещё по одной! Пусть разорвет меня бочкой пороха, если это пойло свалит гнома под стол!
Трактирщик, оставив на время своего визави, развернулся к бочкам наводить фирменный коктейль заведения. Бродяга же тем временем не спеша направился к выходу. Но вдруг, как будто что-то вспомнив, резко развернулся и подошел обратно к стойке:
– А что заказывал тот парень с длинными волосами?
Хозяин поставил наполненную кружку, ответил:
– То же самое, что и остальные, – он пожал плечами, – мясо и вино.
Глава 1
Я метался из стороны в сторону, сизый дым наполнял лёгкие и не давал дышать. Рядом со мной лежал кто-то, я не разобрал лица. Было непонятно, то ли жив он, то ли уже умер, я не стал проверять и пополз дальше. Изредка с потолка сыпались мелкие камешки. Казалось, что свод пещеры не выдержит и вот-вот рухнет. В стороне слышались крики и взрывы, но я не обращал на это внимания. Я провёл ладонью по лицу: кровь струилась, но буквально через несколько секунд лицо покрылось сухой коркой. Шум в ушах утих, туман в глазах рассеялся, и я начал различать голоса. Вскочив на ноги, я стал оглядываться по сторонам, и…
Неожиданно снова провалился в туман. Вокруг замелькали какие-то серые тени, но воздух был свеж. Я выдохнул сквозь зубы и осмотрелся. Тихий шепот ветра убаюкивал, успокаивал и заставлял забыться. Но я воспротивился ему: меня тянуло обратно, я желал закончить начатое. Непреодолимая сила тянула вперёд, и я медленно сделал первый шаг. Ветер взвыл с новой силой, серые тени ринулись на меня со всех сторон, казалось, вокруг меня начиналась буря. Я заметался, стараясь уловить опасность, но меня бросило прямо в центр начинающего расти вихря. И…
Мерный цокот копыт настраивал на философский лад. Карета, слегка покачиваясь на ходу, убаюкивала… Я выглянул в окошко: мы двигались по лесу. Большие хлопья снега мягко кружились, усыпая ветви елей. На соседнем сидении лежала сумка. Я взял её в руки, но внезапно карету тряхнуло. Раздалось гиканье и щелчок кнута, и карету дёрнуло. Я снова выглянул в окно: кучер погонял тройку великолепных коней, а сзади…. а сзади нас догоняли пять всадников. Я посмотрел на сумку: откуда-то я знал, что всадники охотились именно за ней. Я приоткрыл сумку и почти запустил руку внутрь, как внезапно почувствовал… ммм… даже ощутил на уровне интуиции, которая спасала мою жизнь не раз, что сейчас что-то произойдёт. Перекинул сумку через плечо, и на секунду замер, прислушиваясь к себе. Внезапно я почувствовал холод. Даже не так: почувствовал ХОЛОД. Задняя стена кареты стала покрываться тонкой коркой льда, постепенно переходящей на дверь и потолок. Недолго думая, я прыгнул в окно. Приземление оказалось довольно мягким: сугроб принял меня в свои объятья, взметнувшись хлопьями снега. Оглянувшись, я увидел, как карета вместе с кучером со звоном рассыпалась на льдинки, а единственный живой конь из тройки тащил на себе ледяные скульптуры двух лошадей. Всадники