клетки умели синтезировать самый сильнодействующий наркотик из ныне известных и когда-либо существовавших в межпланетном Содружестве – Красную Пыль. Нега. Покой. Покорность. Никакого бездумного кайфа и ломки после. Ясная голова. Довольство. Пыль. Такая мелкая, искрящаяся. Стоило бросить щепотку над беснующейся толпой, положить пластинку антидота под язык, и можно было вступать в должность поводыря умиротворенного стада. Мужчины, женщины, дети… все. Никаких исключений.
Лорна обошла главный зал по кругу, чувствуя себя статистом на огромной притихшей арене, вздохнула и уселась на теплом, мягком полу, трогая пальцами выстилающие всю его поверхность клацающие хрустальные чешуйки. Прозрачные, льдистые, но при этом нежные – живые.
Из-за Бесценности отец не мог просто продать ее, это было незаконно. Только контракт. Долгосрочный, пожизненный, так называемый брачный Стилл. Заполучить Бесценную в жены, означало заполучить ее Свет, а еще… Лорна прищурилась, и на округлых стенах Купола тут же вспыхнули изображения, одно за другим: белые цветы, счастливые улыбки, трепещущие на ветру ленты. Пространство наполнилось неприятной какофонией звуков: «Согласны ли вы?.. Вручаю ему свое сердце и душу, пока смерть не разлучит нас…»
Лорна нахмурилась: «Свет, а еще сердце и душу. Хм, что означает сердце? Тело? Его часть?»
– Это про любовь, – глубоким баритоном пояснил ей Купол. – Сильные эмоции, внутренние ощущения. Чувство неодолимой тяги к другому человеку.
– Глупости! – последовал на это взмах тонкой руки.
Лорна не была уверена, что понимает. Она ни в чем не была уверена. Вокруг были только белые покатые поверхности, переплетения тонких нитей под высоким потолком, странные ландшафты, углубления, плато. Существовал ли мир за этими стенами? Действительно ли свое отражение она видела каждый день в тонкой слюдяной пластине главного зала? Мужа-покупателя искал отец, или его давно уже не было, и она продавалась деятельным чужим человеком? Знал ли кто-то еще про привязанность и эмоции? Мог ли ей объяснить? Родители? Кажется, у нее были сестры…
«Нет. Нужно перестать думать об этом. У меня ничего нет. Никого. Только он. Гигантский белый пузырь».
Обладая некоторым незаурядным интеллектом, Купол был великолепным помощником в обучении, порционно выдавая необходимые базовые знания и информацию по запросам. Периодически пошаливая запрещенными темами, он был способен утешить, поддержать и даже прикоснуться, вытягивая прозрачные теплые усики, словно щекочущие вибриссы. Лорна, пожалуй, могла бы назвать его своим приятелем. Другом?
– Покажи «друзья», – разговаривать вслух было и не обязательно, но иногда хотелось. – Только медленно. И «музыка» тоже, покажи.
– Встреча друзей, праздник, теплые объятия, рука в руке, – перечислил Купол, выстраивая подходящий звуковой и визуальный ряд.
– Достаточно, – нахмурившись, его подопечная посмотрела на свои руки и сцепила их в замок. Никаких особенных ощущений и эмоций у нее не проклюнулось. Вздохнув, Лорна легла на поклацывающий пол, свернулась клубочком и закрыла глаза.
«Скоро, уже совсем скоро. Все равно».
Молодой, плечистый Эксперт Содружества Рэйлеон Экгер прохаживался вдоль высокого изогнутого Экрана и раздраженно вздыхал – смотрины затянулись. Он должен был заключить Стилл в ближайшее время. Купля-продажа в подобных случаях не допускалась. Рэй хмыкнул: «Обычные Светлые – товар. Ослепляющие Светом, Бесценные – достояние. А суть все та же. Только торг более ожесточенный – слишком редкие экземпляры. Ничего, ничего, осталось только выбрать из семи одну, уймись!»
Синий Купол, Желтый Купол, Серый Купол…
Эксперт стиснул зубы и в который раз мазнул по Экрану ладонью, вызывая описание следующего лота из этого обширного человечьего каталога.
Белый Купол. Будущая возможная покупка присела на полу, пересыпая из ладони в ладонь мелкий песок и негромко велела: «Купол, покажи море», – длинные белые волосы закрыли лицо. Худышка рассмотрела свои руки, нахмурилась и быстро обернулась, словно чувствуя на себе чужой взгляд.
Рэй прищурился: «Нежное личико, но в глазах ничего щенячьего. Нет, просто ничего. Сколько ей? Около двадцати? Пустая кукла. Может, она и сама на своем продукте сидит? Хм, Красная Пыль – это мощно! – представив себе подобное, он покривился и закатил глаза, – если да, то это будет полный пиздец, дальше некуда. Хотя, хер с ней, пусть подвисает на этом дерьме и не рыпается, так даже лучше».
Картинка на Экране, мигнув, резко сменилась на что-то нестандартное, в попытке угодить возможному покупателю, показать лот в наиболее выгодном свете… Худая фигурка замерла на самом краю длинной дорожки, под сводом Белого Купола. Эксперт приблизил изображение – светлые глаза девицы уставились вниз, не мигая. Взгляд у нее был неожиданно наполненный, хваткий. Она едва слышно шепнула: «Ветер!» – и, расставив руки, прыгнула вниз.
Вокруг нее тут же закружил хоровод прозрачных зондов, словно буря из легких стрекоз. Они с хрустом облепили угловатое тело, зашипели, мгновенно выстраивая орнаментный защитный покров, поддерживая. Падение плавно