движно стоял человек, одетый в чёрный плащ с меховым капюшоном, который отчетливо выделялся среди вьюги. За спиной у него висела белая сумка с изображением чёрного тигра. Вскоре на дороге появилась повозка, которую медленно тянуло за собой мохнатое существо, отдаленно похожее на зубра. Правил ею не высокий мужик, закутанный так, что видны были лишь глаза. Возчик сильно дрожал от холода под порывами свистящего ветра и постоянно тянул ко рту замёрзшие руки, что бы отогреть их дыханием. Когда повозка доползла до трактира, мужик спрыгнул на землю и подбежал к человеку в черном.
– В Речной? – спросил он дрожащим от холода голосом, постукивая зубами и переминаясь с ноги на ногу.
– Да, хотелось бы, – совершенно спокойно ответил юноша, растирая бледные руки с черными линиями на коже.
– Прости парень, но придется подождать. Скотина выдохлась, да и дорогу замело – ехать тяжко. К тому же и мне согреться не помешает, чего и тебе советую.
– Не вопрос – я подожду.
– Я найду тебя, когда буду готов, – мужик быстро привязал животное к столбу под навесом и забежал в трактир.
Внутри это заведение выглядело ещё хуже, чем снаружи: скрипучий, грязный пол, пауки по углам и тараканы под стульями, грязные столы и пыльные стекла. Зайдя внутрь, юноша отряхнул яркие золотистые волосы от снега, будто нехотя обошел острыми, зелеными глазами весь трактир внутри и легкими, бесшумными шагами пошел к стойке. Кроме него и возчика, в трактире были ещё два пьянчуги, сам хозяин и обслуга.
– Я думал Вы уже уехали, молодой господин, – сказал владелец, блеснув пожелтевшими зубами и явно выражая свою радость.
Выглядел он не лучше своего трактира: толстый, лысеющий мужчина лет тридцати с отвратительными, сальными волосами и до слез не приятным запахом.
– Скоро уже уеду, – холодно ответил парень и сел на ближайший к выходу стул, предварительно стряхнув с него пыль.
– Раз вы ещё здесь, может принести Вам свежего карася? Только что с огня, да с луком и местными приправами – Рима сама готовила.
Юноша глянул на молодую девушку лет тринадцати с круглым, отцовским личиком и большими глазами. Та тут же покраснела и отвела взгляд.
– Вино со специями. Всё, – так же холодно и будто безразлично ответил юноша.
– Как пожелаете. Рима, что стоишь? Вина молодому господину живо!
Девушка достала из-под стойки, похоже единственный, чистый стакан и наполнила его до краев.
– Четыре серебряных. – С улыбкой произнес хозяин и юноша тут же выложил четыре монеты с изображением серебряного сокола на стойку. Хозяин жадно сгреб монеты себе в карман и жутко блеснул своими желтыми зубами. – Если что-то понадобится, я неподалеку.
Обстановка была мрачной. Тишина внутри сменялась свистом ветра, и свет от свечей под его порывами постоянно размывался, из-за чего трактир становился ещё более серым. Двое местных с залитыми глазами постоянно бросали грозные взгляды на паренька и о чем-то шептались. Возчик же снял свою теплую одежду и пристроился в углу у окна поближе к камину, печально всматриваясь в пролетающий мимо снег. Почти час спустя возчик оставил на столе монеты и направился к выходу.
– Я жду тебя на улице, – сказал он парню угрюмым, приказным тоном.
Оставив наполовину полный стакан, юноша вышел вслед за ним и забрался в, накрытую брезентом, повозку.
– Оплата вперед. Два серебряных, – сказал мужик, протянув руку
Юноша достал увесистый кошель, вынул монету и вложил её в руку возчику.
– Золотой? – Он удивлено посмотрел на парня. – Это слишком много.
– Меньше у меня нет. Забирайте и поехали, пока дорогу не замело окончательно.
Вопреки его словам, снег начал стихать, и солнце изредка пробивалось через снежные тучи. Поначалу они ехали в тишине по грунтовой дороге, объятой со всех сторон бугристыми, засыпанными свежим снегом, полями, но потом возчик не выдержал:
– Ты не с этих мест?
– Нет. Как догадались?
– Золотые волосы тут редкость, да и ты совсем цен не знаешь. Вино вдвое меньше стоит.
– Ваша правда, – с совершенным безразличием ответил юноша.
– Понятно, что моя. – Усмехнулся мужик, довольствуясь своим превосходящим опытом над собеседником. – Здесь все живут по принципу "Обмани ближнего своего". Кстати и вино то обычное, просто с добавлением специй, которые можно на рынке купить. С юга никто не возит – не выгодно. Так откуда прибыли?
– Со столицы.
– И как поживает его величество? – со смешком спросил возчик. – Я шучу. И каким же ветром тебя сюда занесло?
– Отец приволок. У него дела с лордом Хоултом, а я, не желая отсиживаться в замке, решил немного погулять по местным землям да поискать чего интересного.
– Поверь, кроме замка Алентор на северных провинциях смотреть больше и нечего. Все поселения одинаковые, а народ беден. Есть несколько заброшенных замков, но ходить туда самоубийство.
– Почему?
– Многие