нушка. Отец их давно сгинул. Ушел в лес и не вернулся. То ли в чаще заблудился, то ли русалка в болото утянула. Одному в дремучем лесу опасно ходить, всякая нечисть водится.
Жили они бедно, да не жаловались. Коровка молоко давала, ближний лес грибы да ягоды. Да вот захворала матушка. Некому больше за дочерями присматривать, кормить, уму разуму учить. Лежит она в бреду, постанывает.
С каждым днем матери становилось все хуже. Побледнела она, вставать перестала. И решила Настенька идти на болото за травкой волшебной, что от любой хворобы спасала. Только одна беда – болото-то в самой чаще леса находится. Идти туда опасно.
Дала Настенька сестренке наставления и пошла по тропинке в гущу леса. Идет, любуется деревьями невиданными, кустами цветущими, которых никогда в ближнем лесу не видела. И вдруг показалось девушке, что-то движется. Присмотрелась – а это отец ее пропавший. Медленно бредет он между деревьями, уставившись в одну точку, словно и не видит ничего. Подбежала к нему Настенька, обняла, стала плакать. А отец не реагирует, будто и не слышит дочери.
– Батюшка, слышишь меня, батюшка, – плакала Настенька. – Маме худо совсем стало, я за травкой целительной на болото иду.
Вдруг отец словно ожил, посмотрел в сторону дочери и тихо прошептал:
– Пойдем со мной, дитя.
Долго шли они по лесной чащобе, и пришли к небольшому озеру. А на берегу его стоит маленькая избушка. Пошла Настенька вслед за отцом, открыл он двери и втолкнул внутрь девушку. Не успела она даже вскрикнуть от неожиданности, как упала на пол. А отец громко сказал в темноту:
– Принимай, повелительница, – и захлопнул двери.
Встала Настенька с земляного пола, руки о юбку обтерла и давай на ощупь двигаться, искать выход. А вокруг пустота и непроглядная темень. Снаружи избушка маленькая, а внутри, словно бездна.
Неожиданно рука ее наткнулась на что-то: длинные нити или волосы. Плотным ковром они лежали на чьих-то плечах. Тотчас засветилось это тело зеленоватым светом, и уставились на Настеньку два красных глаза. Увидала девушка, что стоит перед ней русалка. Тощие бедра ее смыкаются и упираются в землю длинным рыбьим хвостом. Тело все в ошметках кожи, в пятнах темных. Запела русалка тонким голоском:
– Глубоко да в озере
Девица лежала.
Глубоко да в озере
Смерть свою сыскала.
Утопили в озере
Сгинула молодка…
Укрытая длинными, густыми волосами русалка потянула бледные тонкие руки к шее Настеньки и голос зашептал:
– Забрало тело озеро,
А душу не смогло!
Закричала Настенька, да никто ее уже не слышал.
День ждала Аннушка сестру, два ждала, неделю. Не воротилась сестра, а матери только хуже становится. Нужно идти на болото. Попрощалась она с матушкой и пошла.
Идет, удивляется лесу невиданному. Долго шла, забрела в самую чащу. Вдруг слышит, кто-то хворост ломает, пробирается сквозь кусты. Присмотрелась, а это отец ее. Бросилась она к батюшке, обняла за плечи и заплакала.
– Батюшка, где ж ты был столько времени? Оставил нас одних с матушкой. Совсем она захворала. И Настенька наша пошла за травкой на болото и пропала.
– Пойдем, отведу к сестре, – тихо промолвил отец и медленно побрел в гущу леса.
Вышли они к лесному озеру. Рядом стоит избушка. Камыши на берегу, а в них девушка голая сидит, купается. Повернута спиной, не видать лица.
– Настенька, Настенька, – закричала Аннушка и бросилась к сестре. Подбежала, схватила за плечо. Обернулась женщина, сверкнула красными глазами, обвилась вокруг шеи цепкими руками, впилась острыми зубами в нежную кожу и утащила Аннушку в воду. Только хвостом по воде ударила, русалка проклятая.
Смеркалось уже, когда над гладью озера появилась девушка с длинными волосами. Подплыла к берегу и стала подниматься из воды. Вместо длинного хвоста – стройные ноги. Вышла обнаженная красавица из озера. Тело ее было красивым и упругим, грудь высоко поднималась от каждого вдоха. Подошла она к берегу, где сидел отец девочек, подняла его и сказала:
– Отдал ты мне свой должок. Теперь я тебя отпускаю, – ее руки потянулись к лицу мужчины и стали его гладить. – Не захотел ты моей любви, дом мой делить со мной не пожелал. Погостил, душу мою сгубил и тело в озеро бросил. Так и я не стану с тобой дом делить. Заберу себе все без остатка.
С этими словами девушка вонзила длинные ногти в глазницы мужчины и стала давить до тех пор, пока не рухнул он на землю, испустив дух.
Рано утром услышала женщина скрип двери. Не ее ли это доченьки вернулись? Да не Настенька с Аннушкой в избу вошли, а красивая, молодая, румяная девица. Покидали женщину последние силы, не могла она даже спросить, что нужно незнакомке.
– За тобой я пришла. Обещал мне твой муженек место твое, да слово не сдержал. Я сама заберу обещанное, – сказала русалка и, схватив женщину за волосы,