ости начались, когда я пошла в школу Главного города, и мои высокородные родители стали следить, с кем я общаюсь. А с кем я могла там общаться? Правильно – с кем угодно! С юными магами и ведьмами, с детьми из обычных семей, с теми, кого прислали учиться зажиточные селяне… Сделать папенька ничего не мог: он же постоянно показывает, как близок к народу. Так что все мои школьные годы родители пытались воздействовать на меня лишь словом – без особого успеха.
Но я совсем не задумывалась, что же будет после выпускного! Погулять меня отпустили без возражений – правда, наложив, на всякий случай, заклятие пояса верности. Странные люди! Неужели не понимают, что при желании можно найти более удобное время и место, чем школьный выпускной в большой компании?
Домой меня привёл (точнее будет сказать – принёс) Эш – мой друг, одноклассник, будущий боевой маг. Папенька чуть дара речи не лишился, когда увидел, как Эш тащит меня по холлу.
– Прошу прощения, ваше величество, – нетвёрдо пытался объяснить парень. – Наши ведьмы сварили свою первую медовуху, и, кажется, что-то пошло не так.
Он сделал заковыристый жест, видимо призванный показать, что именно пошло "не так". При этом из пальцев Эша вылетел огонь и подпалил красную бархатную портьеру. Маг тихо, но отчётливо ругнулся и тут же описал рукой нечёткий круг. Круг засветился нежно-голубым цветом, и оттуда во все стороны хлынула вода. Папеньку обдало как из ведра, ковёр ручной работы вымок насквозь, на стенах появились некрасивые пятна, но проклятая портьера продолжала гореть, пока я не схватила мага за руку и не описала круг в правильном направлении. Воду из круга удалось пустить только со второй попытки: Эш от неожиданности перепутал заклинания, и сначала на портьеру полетели огромные комья земли.
В общем, Эша выставили из дома примчавшиеся на папенькины вопли стражи замка – боевые маги. Меня отряхнула и засунула под душ, а потом в кровать возмущённая гувернантка. И вот теперь, когда я выспалась и пришла в себя, разгневанный папенька вызывает меня в свой кабинет.
Я открывала дверь кабинета с твёрдым намерением оправдывать Эша и признавать своё неподобающее поведение. За столом восседали оба – и папенька, и маман. Я удостоилась особой чести: редко случается, чтобы королева поучаствовала в "разборе полётов". Видимо, разозлились на меня всерьёз. Я встала посреди кабинета, скромно потупив глазки и сложив ручки, и ангельским голосом произнесла:
– Папенька, вы меня вызывали?
– Вызывал, – мрачно ответил он. – Твои выходки переполнили чашу моего терпения.
– Нашего терпения, – вклинилась маман.
– Нашего терпения, – послушно повторил папенька. – Но речь сейчас пойдёт не о них. Ты уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в жизни нашего королевства.
Я аж глазки от пола подняла. Серьёзно, что ли? Это после нашего-то с Эшем утреннего выступления? Если папенька заговорил вот так, значит, ему от меня что-то очень нужно. Ой, не к добру всё это…
– Да, ты совсем выросла, Неария, – маман смахнула несуществующую слезинку. – Ты начинаешь взрослую жизнь.
Я настороженно ждала, что последует за столь трогательным вступлением.
– Ты должна понимать, что титул принцессы накладывает на тебя определённые обязанности по отношению к семье и королевству, – снова вступил папенька. – И одной из таких обязанностей является выбор подходящей для нас партии.
– Политической? – спросила я.
Видимо, ведьмочки сварили особо крепкую медовуху: я действительно ещё не поняла, о чём речь.
– В каком-то смысле, – протянул папенька. – Ты должна выйти замуж.
Упс! Такой подлянки я от родителей совсем не ожидала!
– Может, я сначала окончу Высшую школу? – осторожно спросила я.
– Дело не может ждать! – неожиданно горячо заявил папенька. – Видишь ли, мы на грани банкротства. Нам нужен тот, кто сможет решить все проблемы.
– Как – на грани банкротства? Ещё неделю назад всё было в порядке, – напомнила я. – Я сама слышала отчёт министра финансов…
– Было, но позавчера король был на дипломатическом вечере, – в голосе маман слышался яд. – И играл там в карты. С драконами. И проигрался в пух и прах. Вот такие нынче дипломатические вечера.
Она смахнула слезу – на этот раз, настоящую. У папеньки был такой вид, словно ему хочется оказаться за тридевять земель от родного королевства.
– А я-то что могу сделать? – растерянно пробормотала я.
– Как – что? – хором воскликнули родители. – Выйти замуж за дракона!
Я подошла к столу и машинально уселась на него. Страшно захотелось пить, и я утолила жажду прямо из горла хрустального графина.
– Ещё раз – вы хотите, чтобы я что сделала? – осторожно переспросила я.
– Ты выйдешь замуж за дракона, – заявила маман. – Семью и королевство надо спасать!
– А вы уверены, что дракон согласится взять меня вместо долга? – всё так же осторожно продолжала я.
Всегда думала, что с ума сходят по