– только меня и видели. А она тянула несколько дней, металась между самолетом и поездом, что-то прикидывала… Сидела, пригорюнившись, у распахнутого чемодана среди разбросанных по комнате вещей. Страдала, одним словом. Нет, я не утверждаю, что все женщины такие. Но большинство очень любит пострадать на пустом месте. Я бы и сам поехал с семьей, но работа! Надо было срочно сдать несколько статей. Мне требовалась еще хотя бы неделя.
Кое-как все-таки договорились. Жена купила билеты в купе с кондиционером (специально несколько раз уточняла у кассирши). Нервничала ужасно!
Наконец мне удалось посадить в поезд ее и Максимку – нашего отпрыска, и они отчалили.
Я вздохнул свободнее.
Еще бы – крут немерено! А теперь: работать, работать и работать!
Оставшись в полном одиночестве, я засел за статью. Но поработать мне не дали. Позвонил мой хороший друг священник. Мы с ним знакомы тысячу лет, с тех пор, когда он еще и не помышлял о духовной карьере, а был обычным парнем, увлекался музыкой и даже поступал в консерваторию. И не только поступал, но и год в ней проучился. Потом была семинария, он женился, был рукоположен, дослужился до благочинного в одном из районов области.
В общем, звонку я обрадовался, сказал: «Об чем разговор, приезжай, отче, когда тебя ждать?» На что он ответил: «Думаю, ближе к вечеру освобожусь…»
Я, конечно, полез в холодильник, изучил его содержимое, потом сбегал в магазин, запасся продуктами, чтобы было чем попотчевать гостя. Опять заставил себя сесть за статью, немного поработал. И где-то в пятом часу услышал звонок в дверь.
На пороге стоял улыбающийся отец Николай, а рядом еще один наш старинный приятель Игорь.
– Гостей принимаете? – спросил отец Николай.
– А как же! – в тон ему ответил я. – Входите, входите, Игорек, тыщу лет тебя не видел! Какими судьбами?
Мы тепло обнялись. Я действительно давно его не видел. Хотя был наслышан, что у него вроде все хорошо, карьера пошла в гору, с семьей тоже вроде все в порядке.
Я провел гостей на кухню, где сразу стало тесно. Отец Николай вообще человек крупный, да и Игорек не мелкий, хотя и пониже батюшки. Так что мы заняли все свободное пространство. Я первым делом попытался их накормить, но меня остановили:
– Мы только что из-за стола, – объяснил батюшка, – нам бы чайку.
– Отче, давай хоть за встречу выпьем? У меня вино хорошее есть.
– Можно, – милостиво разрешил он.
Игорь замялся:
– Я за рулем… К тому же машина служебная…
– Интеллигенту не наливаем, – пошутил я, выставляя на стол бокалы и бутылку вина.
– Ну, рассказывайте, – обратился я к гостям, открывая бутылку. – Как жизнь?
– Да вроде нормально все, с Божьей помощью, – отозвался отец Николай, – сам-то как? Я смотрю, ты один хозяйствуешь.
Я разлил вино в два бокала. Игорь вздохнул и пододвинул к себе чашку с чаем.
– Один, – ответил я, – отправил своих отдыхать.
И поднял бокал:
– За встречу!
Мы с отцом Николаем чокнулись и выпили. Игорь молча прихлебывал свой чай.
– Признаться, я сегодня уже выпил, – сказал батюшка.
– А, вы же из гостей! – вспомнил я.
– С крестин, – ответил батюшка.
– Ого! Ну, тогда, наверное, знатный был обед, – пошутил я. – Кого крестил-то?
И тут Игорек, до сих пор молчавший, вдруг выпалил:
– Мою дочь…
– Дочь? У тебя дочь родилась? Что ж ты молчал! Ну, поздравляю!
Игорек помялся:
– Н-да… спасибо, ей уже год…
– А я и не знал, – удивился я.
– Я и сам не знал, – сказал Игорь. И тогда я впервые обратил внимание на выражение его лица. Он был бледен, глаз дергался, улыбка казалась кривоватой.
– А не повторить ли нам? – Я схватил бутылку и, чтоб скрыть неловкость, начал разливать вино.
Внезапно Игорь схватил мой бокал и выпил залпом. Батюшка крякнул. Я молча достал третий бокал и поставил перед Игорем. Налил. Он снова выпил.
– Раз такое дело, ребята, надо чего-нибудь покрепче, – пробормотал я.
И началась у нас суровая мужская пьянка.
Сразу оговорюсь: я человек малопьющий, отец Николай – тоже, кроме вина, ничего не употребляет. Игорь раньше слыл трезвенником. Но бывают в жизни такие минуты, когда о своих принципах забываешь.
После первой рюмки коньяка Игоря, видимо, немного отпустило.
– Вот такие дела, – наконец, тяжело вздохнув, произнес он.
Я похлопал его по плечу:
– Держись, брат…
– Стараюсь.
Отец Николай взял яблоко и начал его чистить. Несмотря на обилие закуски, ели мало. Игорь сосредоточенно поглощал рюмку за рюмкой. Мы старались не отставать. Батюшку пробить трудно, весьма велик, дай бог здоровья.