освещал улицу, горел так тускло, что от него было мало проку. Девушка подняла воротник пальто, отвернулась от ветра. Она несколько раз чиркнула зажигалкой – не удалось. Чертыхнувшись, убрала руки в карманы.
«Главное, чтобы не пошёл снег, – подумала Эмили».
– Подскажите как пройти в библиотеку?
Она развернулась, готовая высказать всё что думает о любимом, но промолчала. Это был вовсе не Джонни, а незнакомый мужчина. Эмили вдруг рассмеялась, точно тот сказал что-то действительно смешное. С ней часто пытались познакомиться, но обычно это были молодые люди, а теперь вот какой-то старик, от которого ещё и дурно пахнет. Да и разве библиотека работает так поздно?
– Прости, дедуля, нам с тобой не по пути. Пойди проспись, – она ещё раз окинула его взглядом, – и приведи себя в порядок.
Фонарь несколько раз тревожно мигнул.
Мужчина внезапно оказался рядом и с силой притянул Эмили к себе. Теперь-то можно было разглядеть его получше: опухшее лицо, седые слипшиеся волосы, костюм – всё в грязи. Она испугалась, попыталась вырваться, а он с силой сжал её запястья. Эмили открыла рот, но вместо того, чтобы вскрикнуть от боли, лишь с трудом вдохнула. Отвратительный запах душил её.
– Эй! Отпусти ее! Немедленно! – крикнул Джонни.
“Джонни, милый Джонни – подумала Эмили, теряя сознание”. Орлос не обернулся, он и так знал, кто позади него.
Джонни старался быть взрослым, мужественным. Хотел повести себя как герой – спасти любимую. Вот только пострадать самому не входило в его планы.
Орлос злился. Тело, взятое им напрокат, протестовало, а настойчивый голос внутри твердил: «Отпусти их, не трогай, прошу!».
Свет померк. Орлос оттолкнул Эмили и та упала. Он переступил через неё и пошёл прочь.
Джонни, показалось, что он ослеп. Шаркающие шаги затихали, но он не готов был перевести дух. Медлил.
– Эм, как ты? – крикнул он в темноту. Тишина.
«Пахнет гнильём да сырой землей, – подумал Джонни, – будто старик вылез из могилы».
И не ошибся.
Глава 2
Хранители знаний Ордена Тота – тайная каста библиотекарей, наделённая особой магией. Их миссия защищать «ключи для перезапуска цивилизации».
(Энциклопедия Хранителей знаний Ордена Тота. Введение)
Дорога до библиотеки заняла всего полчаса. Орлос замер около входа и почувствовал, что кристалл находится именно здесь.
Можно легко спалить здание вместе со всем содержимым. Но он сдерживал себя – такая тактика не помогла ему в 1911, не поможет и сейчас. Время собирать кристаллы.
– Раз–два–три–четыре–пять, я иду тебя искать. – нараспев сказал Орлос.
Но не успел открыть дверь, как та распахнулась. Мимо него пробежали мальчишки. Глаза их горели огнём, рюкзаки били по спинам и, кажется, подгоняли вперёд. Один неуклюже задел Орлоса плечом. Мальчишка замер против своей воли, точно заворожённый. “Что делать, стоит ли наказать? – решал Орлос, – Избавиться от него? Но зачем? Лучше без лишнего шума застать Хранителя врасплох.”
– Чего уставился, Фил? Нам пора! – подгонял его друг.
– Простите, мистер, – выдавил Фил.
Орлос нехотя отпустил его. Дождался пока мальчишки убегут и вошёл в библиотеку. Взмахнул рукой и дверь за ним закрылась. Николас Кин был впечатлён волшебством.
Тем временем Хранитель делала вид, что читает очередной бестселлер. На самом деле Венера ждала его. Услышала лязг засова, отложила книгу в сторону.
– Кто здесь? – спросила она.
Свет начал моргать, а потом и вовсе погас.
– Я вызову полицию! – но вместо того, чтобы нажать тревожную кнопку, она потянулась к тайнику.
– Думаешь успеют? – спросил Орлос и вошёл в первый зал.
Приблизился к стеллажам и двинулся вперёд. Он проводил рукой по корешкам книг и те вылетали одна за другой, создавая жуткий грохот. Сердце Венеры сжалось – больше всего на свете она любила книги. Он знал, как её разозлить.
Приближаясь к кристаллу, сущность Орлоса вырывалась наружу всё сильнее. Лицо менялось от мертвенно бледного к багрово-красному.
– Кто не спрятался, я не виноват, – почти рычал он.
Венера и не думала прятаться. Какой смысл?
– Недолго же мне пришлось искать, – ухмыльнулся он, – Ты знаешь, что мне нужно, я возьму это.
Хранитель медленно поднялась и вышла из-за стойки.
– Если хочешь сохранить жизнь, то лучше быть посговорчивей, – предупредил Орлос.
– И не подумаю, – ответила она и прижала книгу сильней.
Они начали одновременно: Орлос вскинул руки вперёд и выпустил луч огня, Венера начала читать стихи. Начала с любимого, с монолога Гамлета.
«Быть или не быть, вот в чём вопрос?».
Строки стали материальными и превратились в золотую цепочку слов. Она начала летать вокруг Венеры, создавая защитное поле.