, получивших приглашение на презентацию. Огромный ультрасовременный зал был красочно украшен разноцветными гирляндами шаров и полотнищами с логотипами одной из крупнейших нефтяных компаний страны и менее известной общественности, но уже снискавшей добрую репутацию и славу, фирмы, которую, впрочем, хорошо знали истинные знатоки автоспорта. Презентацию устроили спнсоры и владельцы лучшей команды страны по кольцевым автогонкам, и это мероприятие было организовано по случаю открытия нового сезона в серии международных соревнований Гран-При и представления новинки, на которую возлагались особые надежды, и о которой ходили самые невероятные слухи в довольно узком кругу профессионалов и наиболее осведомленных болельщиков. Сама виновница торжества и предмет пристального внимания собравшихся покоилась на вращающемся подиуме почти в центре зала, но пока стыдливо скрывалась от любопытных взглядов под покровом белоснежного чехла, под которым угадывались ее обтекаемые стремительные формы. Толпа разодетых в вечерние наряды мужчин и женщин фланировала по залу с бокалами в руках и угощалась под негромкую музыку живого оркестра у длинного "шведского" стола, заставленного всевозможными изысканными блюдами и напитками. Все ожидали начала презентации и коротали время в непринужденных разговорах.
Наконец, на подиуме появился жизнерадостный ведущий вечера.
– Минутку внимания, уважаемые дамы и господа! – излучая лучезарную улыбку, объявил в микрофон "рубаха-парень". – Мы рады приветствовать вас на нашем скромном празднике и надеемся, что в этот вечер вам не придется скучать. Мы приготовили для вас немало приятных сюрпризов, но сначала позвольте представить вам гостеприимных хозяев…
Ведущий, сыпля искрометными шутками и не скупясь на комплименты, вызвал владельца команды и хозяина фирмы "Дрим-Моторс" – господина Дремина. На подиум под сдержанные аплодисменты поднялся грузный мужчина лет пятидесяти пяти в строгом черном смокинге и с бабочкой на короткой мощной шее, которая явно душила его. Однако, страдальческая гримаса на его круглом широком лице тут же исчезла, а губы расплылись в приветливой и радостной улыбке, когда он появился перед публикой. Поприветствовав собравшихся, Дремин произнес небольшую речь о роли автоспорта в развитии промышленности и прогресса, об успехах команды и об оптимистичных надеждах на будущее. Говорить он не умел и потому поспешил закончить свое формальное выступление, объявив в зал с искренней гордостью:
– Ну, а сейчас, дамы и господа, мы представим вашему вниманию нашу последнюю модель…
Дремин взмахнул рукой, и свет в зале погас, но через мгновение вспыхнули софиты и огни рампы вокруг подиума, залив со всех сторон потоками света сверкающий лаком автомобиль. Вздох восхищения пронесся под сводами. Оркестр грянул торжествующими аккордами, и подиум тут же облепили репортеры с видео и фотокамерами, первыми заметившие появление главных героев – пилотов команды. Зал взорвался рукоплесканием и восторженными возгласами, когда на подиум вышли Серж Гранин и Ник Князев и встали перед гоночным "болидом", позируя перед камерами со сдержанными улыбками. Оба гонщика были одеты в строгие одинаковые костюмы, и ни ростом, ни комплекцией почти не отличались друг от друга, но львиная доля внимания все же была обращена на Гранина. Такое неравноправие было вполне объяснимо, ведь именно Гранин, впервые в истории российского автоспорта стал в прошедшем сезоне чемпионом мира в одном из самых престижных классов машин – гоночных прототипов. Это была самая яркая сенсация, всколыхнувшая всю мировую индустрию автоспорта и миллионы его поклонников, и фотографии нового кумира не сходили с глянцевых страниц специализированных журналов вот уже почти полгода.
Две-три минуты непрерывно сверкали фотовспышки и работали видеокамеры, а потом со всех сторон посыпались вопросы журналистов.
– Господин Гранин, журнал "Авторевю". Скажите, довольны ли вы новой машиной, и, если можно, несколько слов о ее характеристиках…
– Спасибо, – ответил Гранин, – но я не привык к такому обращению. Зовите меня просто Сержем… Что касается вашего вопроса, то новая модель, которую вы все здесь видите, создана в содружестве с фирмой "Порше". Она уже прошла все испытания на полигонах "Порше" и ВАЗа, и результатом тестирования лично я доволен. Машина претерпела существенные изменения по сравнению с прошлогодней версией, на которой, как вы знаете, мне удалось завоевать чемпионский титул. Новый двигатель стал значительно мощнее, конструкция подвески и всего шасси изменена коренным образом, впервые применено управляемое антикрыло – хороший подарок наших военных авиастроителей…
– Господин Гранин! Серж!.. – перебивая других и протискиваясь ближе, выкрикнул шустрый малый по прозвищу Вампир из журнала "Мотоспорт". – Значит ли это, что вы станете чемпионом и в этом году?
– Я не столь самоуверен, чтобы заявлять о своих притязаниях так безапелляционно. Наша новая машина превосходит прежнюю по многим параметрам, но ведь и конкуренты не стоят на месте. Все команды готовят к новым стартам свои сюрпризы. Битва за лидерство не прекращается ни на минуту и ведется она не только на треках… А вообще, любой пилот мечтает стать первым. Без этого гонки не были бы гонками.
– Сергей