шу каймана, рассекающую воду на большой скорости.
– Невель, прибавь скорости!
– Капитан, это и так уже предел нашего судна. Но мы успеем первыми – рулевой обнажил свои черные зубы.
– Хватит скалиться! Выжми из этого корыта все, что только можно!
Ревущая машина была уже недалеко от цели. Жажда крови, казалось, гнала старую посудину все быстрее и быстрее. Но люди на катере не успевали, кайман был ближе к желаемой добыче.
– Джон! Попробуй достать этого мальчишку с помощью своей малышки.
– Есть капитан! Сейчас мы его… – Джон, наконец, поймал на прицел бортового арбалета тщедушную фигурку ребенка, спокойно ожидающего своей участи. Грянул выстрел, гарпун вошел в воду рядом с целью – Морские черти! Я тебя все равно достану!
За это время к кайману успели присоединиться еще две жуткие туши. Они брали в кольцо свою жертву. С катера раздались недовольные крики, люди покрывали бранью ненавистных кайманов.
Страшные чудовища окружили свою жертву, но она не спешила убегать от опасности. Только когда один из кайманов не выдержал и бросился на человека, мальчик неожиданно ушел под воду и через несколько мгновений был уже на спине зубастого существа. Пытаясь сбросить строптивую добычу, кайман извивался, но все было тщетно, седок крепко вцепился в чешую гиганта.
Катер с людьми стал на якорь и все делали ставки на исход этого зрелища.
– Попался! Теперь уж точно пойдешь на корм рыбам! – капитан не скрывал своей радости. Он с ранней юности ненавидел ловцов смерти и при любой возможности уничтожал их.
– Уйдет. Слишком ловок и проворен этот юнец. – Старик Вари как всегда был на стороне ловцов смерти. Когда-то давно он был священником на одном из сотен тысяч островов затерянных в бескрайнем океане и часто сталкивался с ними.
Схватка ребенка и каймана была быстротечной, мальчишка ловко выскользнул из лап зверя, отвесив хороший удар по зубастой пасти, и изо всех сил поплыл к острову. Жуткая машина смерти не смогла справиться со своей жертвой в воде. Кайман повернул к берегу, чтобы взять реванш на суше.
Люди на катере кричали вслед удаляющимся кайману и ловцу смерти проклятия.
– Что я вам говорил? Этот парень сильнее смерти.
Бескрайний океан, водная пустыня с редкими оазисами суши. Так выглядела планета Элль-Фа после Великого Апокалипсиса. Прошло почти два столетия со дня трагических событий низвергнувших человечество в каменный век. Остатки человеческой расы расселились по мелким и крупным островам, конфликтуя между собой, убивая друг друга. Как было до Апокалипсиса помнили немногие. Из уст в уста передавались истории об удивительной жизни людей прошлого. По праздникам старики собирали детей и подростков, для того чтобы рассказать свою версию истории человечества. На каждом острове была своя легенда, принимаемая местными жителями за аксиому бытия.
Жизнь обитателей островов строилась вокруг вождя, которого выбирал совет старейшин. Вождь был и правителем и судьей и палачом. Люди беспрекословно подчинялись всем его приказам. За любую провинность следовало жестокое наказание. К тому же, чем меньше ртов оставалось на острове, тем вероятнее была возможность пережить голод.
Медленно, но человеческая цивилизация вырождалась. И оставалось совсем немного до того момента, когда последний человек на затерянном в океане острове закончит свои последние дни в глухом и голодном одиночестве.
Разрозненные людские сообщества жили обособленно, но примитивные торговые отношения все же поддерживали. Частым явлением был обычный грабеж соседей с целью захвата складов с продовольствием. При этом большую часть населения острова уничтожали, остальных брали с собой в качестве рабской рабочей силы. Армий и других каких-либо вооруженных формирований, способных защитить население островов, не существовало. На каждом острове была своя бандитская шайка с копьями, луками, арбалетами, гарпунами и небольшими катерами и лодками, которая преследовала только свои личные интересы.
Отдельным сообществом существовали так называемые ловцы смерти. Они представляли собой многочисленные группы детей и подростков, не боящихся смерти, играющих с ней. Когда появилась эта, фактически новая, формация людей никто не помнит, казалось, что они были всегда. Лидера у них не было или он существовал, но никто ничего об этом не слышал. Дети попадали к ловцам смерти по-разному: чаще из-за нехватки еды от них избавлялись родители, иногда детей сбрасывали с крупных судов и катеров по этой же причине.
О жизни этого сообщества известно немного, в основном все основывается на слухах и легендах. По одной из таких легенд у них существовали некие ранги, показывающие их мастерство в игре со смертью. Первые ранги присваиваются только после того как новобранец смог выжить первые три-четыре года в океане среди опасных и кровожадных существ. Чем больше новые члены братства смогли украсть еды с морских судов и островов, чем больше они подвергались смертельной опасности, тем выше было их признание в сообществе. В каждой группе имелся главный, старший среди всех и более опытный, который имел ранг