_008.png"/>
От автора
Во времена моей юности в мире жили драконы.
Драконы были разные. Одни, большие и мрачные, парили в небесах и строили гнезда на вершинах утесов, как огромные грозные птицы. Другие, мелкие и проворные, сновали дружными стайками и ловили крыс и мышей. Несусветно громадные морские драконы были в двадцать раз крупнее большого синего кита и убивали просто ради потехи.
Вам придется поверить мне на слово, потому что драконы быстро исчезают и вскоре могут попасть в Красную книгу.
Никто не знает, что с ними происходит. Они просто уползают обратно в море, из которого пришли, и не оставляют на память людям ничего: ни косточки, ни единого зуба.
Для того чтобы эти удивительные существа не были забыты, я и пишу эту правдивую повесть о своем детстве.
Я был не из тех мальчишек, кто может выдрессировать дракона одним мановением пальца. И для Геройских Дел я был не рожден. Для этого мне пришлось потрудиться. Перед вами рассказ человека, которому выпал Нелегкий Путь Стать Героем.
1. Для начала поймай своего дракона!
Было это давным-давно на диком и ветреном острове Олух. Один очень-очень маленький викинг с очень-очень длинным именем стоял под пасмурным небом по колено в снегу.
Иккинг Кровожадный Карасик III, Надежда и Опора и Наследный Принц Племени Лохматых Хулиганов, так его звали. И ему с самого утра было малость не по себе.
Десять мальчишек (считая Иккинга) должны были пройти Испытание Драконьим Воспитанием, чтобы стать полноправными членами племени.
И вот они стояли на узком унылом пляже в самом унылом месте унылого острова Олух. Тяжелыми хлопьями валил снег.
– СЛУШАТЬ СЮДА! – заорал Плевака Крикливый, вояка, которому поручили провести это Испытание. – Это будет военная вылазка, первая в вашей жизни, а командовать будет Иккинг.
– Ох, только не Иккинг, – простонал Песьедух Тугодум, а вслед за ним и другие мальчишки. – Какой из Иккинга командир, от него проку, что от козла молока. Он же никчемный!
Иккинг Кровожадный Карасик III, Надежда и Опора и Наследный Принц Племени Лохматых Хулиганов, горестно утер нос рукавом. Его ноги еще глубже погрузились в снег.
– Да кто угодно, только не Иккинг, – фыркнул Сморкала Мордоворот. – Даже Рыбьеног лучше справится!
Рыбьеног косил так сильно, что почти ничего не видел, и страдал аллергией на рептилий.
– ТИХО! – рявкнул Плевака Крикливый. – Кто скажет еще хоть слово, будет ТРИ НЕДЕЛИ жрать одних слизняков, ясно?
Тотчас же наступила гробовая тишина. Слизняки, если кто не знает, – это нечто среднее между червями и соплями, а на вкус хуже и того и другого.
– Иккинг будет главным, это приказ! – проревел Плевака.
Плевака вообще не издавал звуков более тихих, чем рев. Это был великан двух метров ростом, его единственный зрячий глаз бешено сверкал, а рыжая борода топорщилась, как застывший фейерверк. Невзирая на холод, он щеголял в лохматых шортах и крошечной безрукавке из оленьей шкуры, из которых торчали красные, как у рака, руки и ноги с бугристыми мускулами. В громадном кулаке он сжимал горящий факел, полыхавший, как целый костер.
– Иккинг поведет вас (хотя он и впрямь никуда не годен), потому что Иккинг – сын ВОЖДЯ, а уж так у нас, у викингов, испокон веков заведено. Где мы, по-вашему, в Римской республике, а? И вообще, это наименьшая из ваших сегодняшних проблем. Потому что сегодня вы должны показать себя настоящими Героями-Викингами. И по древней традиции племени Лохматых Хулиганов вы должны… – Плевака выдержал эффектную паузу. – ДЛЯ НАЧАЛА ПОЙМАТЬ СВОЕГО ДРАКОНА!
«Ох, тысяча замученных моллюсков», – подумал Иккинг.
– Драконы – вот что отличает нас среди других племен! – ревел Плевака. – Мелкие людишки дрессируют ястребов, чтобы те для них охотились, и лошадей, чтобы они их возили. И только мы – ГЕРОИ-ВИКИНГИ – осмелились приручить самых диких, самых опасных, самых злобных на свете зверей!
Плевака торжественно сплюнул в снег.
– Испытание Драконьим Воспитанием состоит из трех частей. Первая и самая опасная часть – проверка вашего мужества и воровских навыков. Если вы хотите стать полноправными членами племени Лохматых Хулиганов, то сначала должны поймать дракона. Вот ПОТОМУ, – во все горло продолжал Плевака, – я и привел вас в это живописное место. Полюбуйтесь на обрыв Дикого Дракона.
Десятеро мальчишек послушно вскинули головы.
Скалы, черные и зловещие, вздымались на головокружительную высоту. Летом утесы были почти не видны, так густо вокруг них роились драконы всевозможных форм и размеров. Они рявкали, кусались и галдели на весь остров.
Но зимой драконы впадали в спячку, и над обрывом повисала тишина, нарушаемая