Земля в круге провалилась, открывая бездну.
Образовались вихревые потоки. Обхватив облако, они потащили его вверх. Огромная сила тянула все сильнее и сильнее. Экипаж не успел опомниться, как оказался в высших слоях атмосферы.
– Что случилось? – спросила Зоя.
– Нас несет вверх! – ответил Константин, вылезая из комбинезона.
– Свет бьет из-под Земли, – заметил Жора. Проснувшиеся друзья с тревогою всматривались сквозь Облако. Земля стремительно уходила вниз.
– Такими темпами скоро окажемся в Космосе! – воскликнула Елена.
– Сейчас, по всей видимости, проходим термосферу, – заявил Жора, изучая обстановку, – здесь летают спутники и рождается Северное сияние.
– Что будем делать? – растерянно спросил Ганс.
– Прежде всего, успокоимся, – предложил Николай.
– Верно, – сказал Костя. Дружески похлопав Николая по плечу, он продолжил:
– Если я прав, то нас несет к кротовой норе, к своеобразному межпространственному тоннелю.
– Термосфера защищает Землю от жесткого ультрафиолетового излучения. И именно в ней откроется вход в этот тоннель, – догадался Жора.
В подтверждение его слов перед молодыми людьми развернулась потрясающая реальность. В полной тишине образовалась трещина в пространстве. Сквозь нее ярко светили чужие звезды. Разрастаясь, она по краям пенилась и пузырилась.
Друзья с широко открытыми глазами наблюдали за ирреальностью происходящего. Первым очнулся Анатолий. Он, схватившись за голову, прокричал:
– Уши заложило и голова идет кругом! Скорее уходим!
Ребята, взявшись за руки, сели кругом. Николай и Константин не двинулись с места. Их взгляды встретились. Они поняли друг друга.
– Нет! – твердо заявил Коля.
– Мы должны пройти сквозь кротовую нору! – поддержал друга Костя.
– Вы уверены? – с тревогой спросила Женя.
– Да, – ответил Костя.
– Ну, что ж, прорвемся! – вдруг согласился Жорик.
Почувствовав настроение экипажа, Облако совершило метаморфозу. Оно уплотнилось и приняло форму НЛО.
– Облако готовится к прыжку! – воскликнула Лиза. Ее сердце бешено забилось в груди.
– Значит, все будет в порядке, – успокаивал улыбающийся Ганс.
– Нас ждет увлекательнейшее путешествие! – поддержал его Анатолий. – Поехали!
Облако, подталкиваемое лучом, мягко вошло в трещину. Его края срослись. Поток света ушел под Землю. Над Наска повисла липкая тишина. В горе, глубоко под землей, шевельнулась Мысль: «Они в ловушке!»
– Хорошая работа, – ответил Голос, – но, не расслабляйтесь!
Его владелец, застывший в позе лотоса, находился в огромном бассейне, наполненном океанской водой. Жабры, вздрагивая, порциями всасывали воду внутрь мощного тела. Передние ластообразные руки были скрещены на груди, а задние – спокойно висели вдоль туловища. Полузакрытые глаза дремали, но третий глаз смотрел сквозь толщу времени. Негласный правитель Земли слушал доклад подданного.
Докладывал чернобородый мужчина крепкого телосложения средних лет. Он также сидел в позе лотоса. Общение велось на ментальном уровне. Доложив, мужчина поднялся. Пошатываясь, он подошел к столу и налил стакан воды.
– Потратил много сил? – спросила молодая женщина с повадками пантеры. Она, скрестив ноги, сидела на диване. Короткая юбка обтягивала длинные стройные ноги. Расстегнутая на груди блузка манила к себе. Каре черных волос обрамляло красивое лицо.
– Как выжатый лимон, – скривившись, признался мужчина, – но на тебя силы остались!
– Я не ем объедки, – с отвращением парировала женщина, – давай о деле!
– Да успокойся ты! Все прошло гладко! – огрызнулся собеседник. – Теперь они наши!
Переход прошел мгновенно. Экипаж встретили незнакомые звезды. Мигая холодным светом, они равнодушно наблюдали за чужаками. Первым очнулся Константин. Оглядевшись на спящих друзей, он вытащил из рюкзака странное устройство. Усевшись удобнее, Костя расположил его на коленях. Пальцы побежали по клавишам. Пошла настройка.
На экране приблизились космические объекты. Близлежащие Галактики с удовольствием блистали неземной красотой. Картинку портила одна звезда. Приблизив ее, Костя понял, что имеет дело с так называемой темной звездой. Вокруг нее вращалось семь планет. Одна из них вращалась по очень вытянутой орбите.
– Так, это же Немизида! – мгновенно догадался он.
– Что ты там бормочешь? – спросил очнувшийся Николай.
– Исследую незнакомые земли, – пошутил Костя.
– Батюшки! Какая красота! – воскликнул Коля. Обилие звезд поражало.
– Ты посмотри сюда, – позвал друга Костя. Коля заглянул на экран.
– Что там? – спросил он.
– Немизида,– ответил Костя. Николай охнул.
– Нас