1
«Тестудо» остановился перед шлагбаумом. Шлагбаум был опущен, над ним медленно мигал малиновый фонарь. По сторонам уходили в темноту ажурные решетки металлической ограды.
– Биостанция, – негромко сказал Беркут. – Давайте выйдем.
Полесов выключил двигатель. Когда они вылезли, фонарь над шлагбаумом потух, и вдруг густо взревела сирена. Иван Иванович вздохнул полной грудью и сказал, разминая ноги:
– Сейчас кто-нибудь прибежит и станет уговаривать не рисковать жизнью и здоровьем. Для чего мы здесь остановились?
Метрах в тридцати справа от шоссе в теплом сумраке смутно белели стены старых коттеджей. Через бурьян вела узкая тропинка. Одно из окон осветилось, стукнула рама, кто-то сиплым голосом осведомился:
– Новокаин привез? – И, не дожидаясь ответа, добавил сварливо: – Сто раз я тебе говорил – останавливайся подальше, не буди людей!
Снова стукнула рама, и стало тихо.
– Гм!..– хмыкнул Иван Иванович. – Ты привез новокаин, Беркут?
Возле коттеджа появился темный силуэт, и прежний голос позвал:
– Валентин!
– Он нас, видно, с кем-то путает, – сказал Иван Иванович. – Так что же, будем отдыхать? Может быть, поедем дальше?
– Нет, – сказал Полесов.
– Это почему же – нет?
На тропинке зашумел бурьян, меж стволов сосен замелькал огонек папиросы. Огонек описывал замысловатые кривые, рассыпая длинные струи гаснущих искр.
– Сначала разведка, – сказал Полесов.
Человек с папиросой продрался наконец через бурьян, вышел на шоссе и сказал:
– Проклятая крапива! Ты привез новокаин, Валентин? Кто это с тобой?
– Видите ли… – снисходительно начал Иван Иванович.
– Дьявол! Это не Валентин! – удивился человек с папиросой. – А где Валентин?
– Представления не имею, – сказал Иван Иванович. – Мы из ИНКМ.
– Из… ага, – сказал незнакомец. – Очень приятно. Вы извините, – он стыдливо запахнул халат, – я несколько неглиже. Начальник биостанции Круглис… – представился он. – Но я думал, что приехал Валентин. Значит, вы геологи?
– Нет, мы не геологи, – мягко возразил Беркут. – Мы из Института неклассических механик. Мы физики.
– Физики? – Биолог бросил папиросу. – Позвольте… Физики? Так это вы едете в эпицентр?
– Совершенно верно, – подтвердил Беркут. – С вашего разрешения, это именно мы едем в эпицентр. Разве вас не предупредили?
Биолог перевел взгляд на исполинскую черную массу «Тестудо». Затем он обошел Беркута, приблизился к машине и похлопал ладонью по броне.
– Дьявол! – сказал он с восхищением и завистью. – Танк высшей защиты, да? Черт… Везет вам, физикам. А я бьюсь второй год и не могу получить разрешение на глубокую разведку. А мне она нужна позарез. Я бы там… Слушайте, товарищи, – проговорил он унылым голосом, – возьмите меня с собой. Что вам стоит, в конце концов?
– Нет, – сразу ответил Полесов.
– Мы не имеем права, – мягко сказал Беркут. – Нам очень жаль…
– Понимаю, – буркнул биолог и вздохнул. – Да, меня предупредили. Только я не ждал вас так скоро.
– До Лантанида нас подбросили по воздуху, – объяснил Беркут.
Наступила глубокая сонная тишина, от которой сразу стало темнее. Потом невдалеке кто-то крикнул несколько раз, странно и тоскливо. В чаще леса сорвалась с шуршанием тяжелая шишка, царапнула густые ветви и гулко ударилась о землю.
– Филин, – сказал биолог.
– Не похоже, – усомнился Полесов.
Биолог засопел.
– Мальчик, – сказал он, – вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин?
– Не один раз.
– А вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин с той стороны?
– То есть?
– Из-за кордона, из-за шлагбаума… с той стороны?
– Н-не знаю, – сказал Полесов неуверенно.
– Мальчик, – повторил биолог.
Все снова замолчали, и в темноте снова закричал странный филин.
– Что же мы стоим? – спохватился биолог. – До утра далеко. Пойдемте, я вас устрою на ночь.
– Может быть, все-таки… – сказал Иван Иванович.
– Нет, сначала разведка, – повторил Полесов. – Я думаю, там, впереди, очень плохая дорога…
– На той стороне вообще нет дороги, – заметил биолог.
– …и вообще неизвестно, что делается, – продолжал Полесов. – Я пущу киберразведчиков в ночной рейд. Они соберут информацию, и утром мы тронемся.
– Правильно, – сказал биолог. – Вот это серьезный подход к делу.
Полесов забрался в танк и зажег фары. От ослепительного света мрак вокруг сгустился, зато ярко вспыхнули белые кольца на шесте шлагбаума и заискрились металлические прутья ограды. Боковой