Колёса у фургона пришлось сменить на широкие полозья, сзади пристроили газовую турбину, она толкала всю конструкцию за счёт противоотдачи.
Вскоре обнаружилась инженерная промашка, допущенная в предварительных расчётах. Через лес на газу ехать было нельзя. Огонь из турбины мог попалить деревья, и группа рисковала в прямом смысле засветиться. Водила, к счастью, оказался смекалистым – сменил турбину на вертолётный винт. Правда, крутить его приходилось вручную, к тому же лопасти без разбору валили окружающую растительность. Но этот вариант представлялся более удачным, потому что побочные эффекты от него ночью из города не заметишь.
Так удалились они примерно километров на сто. И к пяти утра прибыли на берег легендарного пруда. Пруда Шестнадцати Аутсайдеров, названного так в честь команды гоп-туристов, впервые увидевших в окрестных местах Рыбу.
Много воды с тех пор утекло, разное говаривали. Дескать, Рыба та не простая, а из мяса. Мол, интеллигенции она в руки не даётся, и любые попытки изловить её холёными руками неизбежно заканчиваются моральным крахом. Видеть Рыбу толком никто не видел. Кажется, никогда. Показания гоп-туристов, в силу явно ощущаемой ненормальности, всем быстро приелись. Наскальные и литографические изображения трактовали рыбий образ всевозможно: то с пёсьей головой, то без неё. Рыболовы сами не знали, чего хотели от животного. Одни двусмысленно высказывались о здоровом образе жизни, другие предпочитали отмалчиваться и раздражённо сматывали удочки. Утверждалось, будто Рыба может исполнять желания. Хотя вопрос сей – сомнительный до крайности – состоял вовсе не в том, может ли она действительно исполнять их или нет. А в том, какие руки впервые обхватят скользкое рыбье тело. Проблема носила чётко выраженный философский характер, невзирая на обилие в нём мелкособственнических спекуляций.
Среди изловителей Рыбы различали профессионалов и дилетантов. Выживали, обычно, последние. Они же, в свою очередь, делились ещё на две категории: отчаянных поборников и планомерных воплотителей. Прототипами у первых значились вышеупомянутые шестнадцать аутсайдеров – разудалые хлопцы с ветром в голове и турпринадлежностями в руках. Их антиподы – «планомерки» – отличались разумом, вооружённым идейностью. Они не охотились за Рыбой, они её ловили – вдумчиво, тщательно, из поколения в поколение. Путём селекции ловцов были сформированы два культурно-первопроходческих лагеря: выдвиженцев и пареньнепромахов. Выдвиженцы разрабатывали Теорию рыболовли, пареньнепромахи – её Практику. Согласно преданию, основополагающий лозунг первого из выдвиженцев звучал так: «От Рыбы – к рыбе! От плавников – к окорочкам!» Современные его последователи продвинулись куда дальше и говорили уже на квазирыбьем языке. Переспорить их удавалось только пиявкам и некоторым другим помешанным на воде организмам. Впрочем, научная работа, осуществляемая выдвиженцами, приносила серьёзные плоды: количество пареньнепромахов, гибнущих во имя идеи, увеличивалось с каждым годом. Независимые