тая борода и совершенно лысый череп сильно его старили.
– Привет, дед! Ты о чем? – посередине обставленной в древнерусском стиле гостиной возникла голограмма мужчины, лет сорока, в военной форме, с эмблемами Военно-космических сил Российской империи и погонами генерал-майора.
– О чем… будто сам не знаешь… – старик ткнул рукой в замысловатое сооружение, представляющее собой некую помесь медицинской капсулы и египетского саркофага эпохи фараонов. – Приперлись, понимаешь, с самого утра, грят от тебя, полдома разворотили…
– А… это… – генерал улыбнулся. – Это мой подарок тебе на именины: капсула полного виртуального погружения.
– Куда… того-этого… погружения? – старик грозно нахмурился. – Совсем страх потерял, Сашка? Только заявись, ужо я тебя…
– Ладно, дед, не стращай, – генерал улыбнулся. – Эскулапы строго-настрого запретили тебе гонять за рябчиками по тайге – значит, получай замену. Это капсула для игры. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, конечно… – проворчал старик. – Не надо считать меня совсем древним.
– Во-от… – генерал удовлетворенно кивнул. – Значит, угадал. Тебе должно понравиться. Игра «Пандориум», полная реальность. Уверен, ты всех там нагнешь. Годовая подписка, полный блок ништяков от «Скайнет». Наслаждайся. Через пару часов еще одна бригада техников прилетит, проведут тесты на совместимость, окончательно откалибруют подключение, а ты пока гайды почитай. Ну всё, дед, мне пора…
– Стоять! – властно буркнул старик и с неожиданной для такого сурового тона теплотой сказал: – Спасибо, внучок, значится. Уважил. Как Сашка с Машкой? Как Ольга?
– Все нормально. Приедут к тебе на летние каникулы.
– Это правильно. А у тебя что?
– В колониях, как всегда, неспокойно, – озабоченно заметил генерал. – Решаем вопрос потихоньку.
– Значит, решайте. Да так, чтобы неповадно было. Заразу надо выжигать каленым железом.
– Так и будет. Все по вашим заветам, ваше высокопревосходительство, – с серьезной почтительностью ответил генерал.
– Тогда с Богом!.. – Старик подождал, пока внук отключится, постоял немного возле капсулы, иронически хмыкнул и, пошлепывая домашними тапочками, ушел в другую комнату. В самом деле, какие игры, если дел невпроворот: в коптильне окорока поспевают, опять же теплицу обиходить надо, брага доходит, а еще мушки для ловли хариуса недоделаны.
Однако уже через час старик вернулся в свой кабинет и опять включил универсальный коммуникатор. Подарок неожиданно заинтересовал его. Дело в том, что Иван Иванович Иванов, генерал армии в отставке, сильно тяготился своим гражданским положением. Всю свою жизнь, с момента окончания кадетского корпуса и до самой отставки, он провел в борьбе с врагами отечества, и этой самой борьбы ему очень не хватало. А тут вроде бы подвернулась возможность опять почувствовать торжество побед и запах крови поверженных неприятелей. Пускай даже не по-настоящему, а в виртуальном мире.
Но только он вошел в экстранет и начал разбираться с игрой, как прибыла обещанная бригада техников. Часть из них сразу занялась настройкой, а один, представившийся капитаном-инженером Силантьевым, принялся вводить Ивана Ивановича в курс дела.
– Господин генерал…
– Отставить. Можете обращаться по имени-отчеству.
– Слушаюсь, господ… Иван Иванович… – капитан в последний момент поправился и виновато улыбнулся. – Что вы знаете о «Пандориуме»?
– Совсем немного, – честно признался генерал. – Не успел пока ознакомиться с детальной информацией. Виртуальная реальность, в высокой степени приближена к реальной жизни.
– Пожалуй, игра даже более реальна, – подхватил Силантьев.
– Каким образом? – удивился старик. – Ерунда какая-то.
– Наш мир полон условностей, – не смутился капитан, – а виртуальные игры позволили людям безбоязненно выплескивать свои самые сокровенные желания. Но, увы, не всегда эти желания безобидны. К примеру, очень многие в своей жизни испытывали желание убить, но так никогда и не воплощали его в жизнь, потому что боялись законного возмездия. В игре с этим просто. Хочешь – убей. Просто так, без причины. Это же понарошку, не по-настоящему. Хотя точно так же, как и в реальности, жертва будет испытывать боль, страдать, обливаться кровью. Да, возмездие тоже может наступить, в игре существуют свои законы, но никто тебя не отправит на пожизненное заключение, а если даже убьют, то ты сразу же возродишься на ближайшей точке респауна. Таким образом в игре человек становится самим собой. Но пока сменим тему…
Мироустройство, стратегия и тактика прокачки персонажа, боевая система, взаимоотношения с игроками и игровыми персонажами – капитан оказался неиссякаемым кладезем информации. Генерал внимательно слушал и изредка задавал вопросы, старательно скрывая нетерпение.
Наконец техники закончили работу, Силантьев ознакомился с результатами тестов и удовлетворенно кивнул.
– Ну что, будем пробовать, Иван Иванович?
– Будем.
– Отлично, –