Принцы закончились. Нина Запольская

одмигивал зелёными светодиодными датчиками. Он оглянулся на Вареньку: она стояла невдалеке и со скучающим видом ковыряла носком кроса плитку тротуара. Интерактивная плитка переливалась всеми цветами радуги, отражая её нетерпение.

      – Что? Ни одного принца не осталось? – переспросил он, всё ещё не веря.

      – Не осталось, к сожалению, – повторила кассирша и спросила: – Сколько лет вашему ребёнку?

      – Моей внучке десять лет. Скоро будет одиннадцать. И она просила принца, – стараясь чётче выговаривать слова, повторил он и сделал приветливое лицо.

      Случалось, что электронные кассирши, плохо проанализировав лицо клиента и не расслышав запроса, выдавали неправильный вариант ответа. Для верности, он набрал на дистанционном пульте «10-11 лет» и опять с надеждой посмотрел на табло.

      Но кассирша была непреклонна:

      – Да, всех принцев уже арендовали. В «Аптекарском Огороде» сегодня большой наплыв пользователей. Принцев больше нет.

      – А драконов?

      – Драконы на профилактике. На официальном сайте есть предупреждение. Извините.

      – Да, я видел. Спросил на всякий случай. А какие гиды сегодня есть?

      – Есть пингвины, котики и медведи. Но они для детей более старшего возраста. Они для школьников от 18 до 20 лет.

      – И это очень хорошо. Моя внучка – сильно продвинутый пользователь. У неё необычайно высокий для её возраста коэффициент знаний, – обрадовался Сергей Николаевич и не удержался, чтобы не похвастаться: – Она разбирается в квантовой механике, говорит на пяти языках…

      – Какого гида-экскурсовода вам записать, – перебила его кассирша. – Пингвина, котика или медведя?

      – Нет, только не медведя! Не надо пугать ребёнка! Давайте котика! – воскликнул он и тут же передумал: – Нет, на котиков у неё аллергия. Давайте тогда пингвина. Только большого.

      – Есть императорские.

      – Давайте! Куда платить?

      Он с готовностью выхватил карту, выискивая взглядом модуль оплаты.

      После оплаты кассирша сообщила:

      – Чек выслан вам на телефон. И рада вас проинформировать, что у нас сегодня конкурс на лучший финальный вопрос гиду. Победитель получает…

      Сергей Николаевич сбросил соединение, не дослушав: вечно все суют победителям конкурсов поездку на Мальдивы или Сейшелы. Надоело!

      Пингвин, который вскоре выкатился из недр экскурсбюро, и правда, был большой и важный. Он доковылял до Сергея Николаевича на своих разновеликих колёсах, представился скрипучим голосом робота и застыл в ожидании. Был он чёрно-белый, обтекаемый, как и полагается пингвинам, с умными птичьими глазами и неожиданно большим и угрожающим клювом.

      «Надо было брать котика», – подумал Сергей Николаевич и сказал пингвину, уже не ожидая от своей затеи ничего хорошего:

      – Хм… Ну, пойдём к внучке.

      Варенька встретила их неулыбчиво, а когда узнала об отсутствии экскурсоводов-принцев, и вовсе сникла.

      – Но зато тебе дали специального гида, высокоинтеллектуального. Ты можешь его спросить о чём угодно. Хоть о смысле жизни, – залепетал он, пытаясь поймать её взгляд.

      – Смысл жизни – ерундовый вопрос, деда, – оборвала его она. – А вот мне интересно: куда расширяется Вселенная?

      – Ой, и очень хорошо! В Огороде сегодня конкурс на лучший финальный вопрос экскурсоводу. А ещё ты можешь своего гида называть Принцем, и он будет откликаться.

      – Ладно, деда. Забей! – выдавила Варенька и направилась к арке Главного входа.

      Пингвин тут же поспешил следом, забавно помогая себе крыльями. Сергей Николаевич поплёлся за ними в некотором замешательстве. Это он уговорил внучку сходить в Аптекарский Огород после его реконструкции, а теперь боялся, что ей здесь не понравится. Сам он с детских лет любил этот крошечный Ботанический сад за умиротворяющую атмосферу, собрание редкостных растений, а ещё за возможность совершить кругосветное путешествие по миру, физически оставаясь в Москве.