мального туалета, и Алексей уже мысленно составлял письмо об увольнении, когда его лопата ударилась обо что-то твердое. Не очередной камень, нет – это был металл. Глухой, низкий звук, как будто он стукнул по крышке гроба. "Наконец-то что-то интересное, или я просто нашел чью-то старую консервную банку?" – пробормотал он, вытирая пот со лба.
Он разгреб песок руками, и перед ним предстала коробка – нет, скорее сундук, размером с небольшой чемодан. На крышке виднелись выгравированные символы, похожие на смесь древнерусских рун и чьих-то пьяных каракулей. Алексей провел пальцем по узору, и сундук внезапно щелкнул, будто кто-то внутри решил пошутить. "Если там скелет, я хотя бы смогу продать его на eBay", – усмехнулся он, прикидывая, сколько стоит доставка костей в Москву.
Крышка откинулась сама. Внутри лежал круглый медальон, черный, как смола, с красным камнем в центре. Алексей взял его в руки, и камень мигнул, словно подмигнул ему. "Ну, привет, проклятие моей жизни", – сказал он, закатывая глаза. Он не успел договорить, как воздух вокруг затрещал, песок под ногами закружился, и мир провалился в темноту. Последняя мысль Алексея была: "Если это конец, то хотя бы не придется писать отчет".
Когда он открыл глаза, пустыня исчезла. Вместо нее – лес, густой, сырой и пахнущий чем-то средним между мокрой собакой и свежескошенной травой. Небо было багровым, как будто кто-то пролил на него вино и забыл вытереть. Алексей встал, отряхнулся и посмотрел на медальон, который все еще сжимал в руке. "Либо я умер, либо это худший отпуск в моей жизни", – пробормотал он, и тут же услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел фигуру в длинном плаще, с лицом, скрытым капюшоном. В ее руках был серп, блестящий и явно не для сбора урожая.
– Эй, если ты Смерть, то я пока не готов, – крикнул Алексей. – У меня ипотека не выплачена!
Фигура шагнула ближе, и лес словно затаил дыхание.
Глава 2. Стол с подвохом
Фигура с серпом остановилась в паре шагов от Алексея. Капюшон слегка покачивался, будто под ним кто-то сдерживал смех. Алексей сглотнул, но решил, что если это его последний день, то он хотя бы не будет выглядеть как трус перед незнакомцем с садовым инвентарем.
– Слушай, если ты пришел за мной, то у меня для тебя плохие новости, – сказал он, стараясь звучать небрежно. – Я ем слишком много соленого, так что моя душа, скорее всего, на вкус как чипсы с уксусом. Не рекомендую.
Фигура наклонила голову, словно задумалась, стоит ли проверять. Потом медленно подняла руку и указала серпом куда-то в сторону. Алексей проследил за жестом и увидел тропинку, уходящую в глубь леса. Она была выложена камнями, подозрительно похожими на человеческие черепа, но, возможно, это просто игра света. Или его воображение. Или тот факт, что он не ел ничего, кроме тунца, последние двенадцать часов.
– Что, экскурсия? – хмыкнул он, засовывая медальон в карман джинсов. – Ладно, но если там нет кофейни, я подаю жалобу в твой загробный офис.
Фигура не ответила, а просто развернулась и пошла вперед, шурша плащом по земле. Алексей пожал плечами и последовал за ней, мысленно прикидывая, сколько шагов он сможет пройти, прежде чем начнет жалеть, что не остался лежать в песке. Лес вокруг становился гуще, ветки цеплялись за его куртку, а воздух пах теперь не только травой, но и чем-то сладковатым, как перезрелые фрукты, которые кто-то забыл выбросить.
Через несколько минут они вышли к поляне. Посреди нее стоял стол – длинный, деревянный, с резьбой по краям. На столе лежали фрукты, мясо, хлеб, и даже кувшин с чем-то, что пахло вином. Алексей остановился, чувствуя, как его желудок предательски заурчал.
– Это что, пикник? – спросил он, глядя на фигуру. – Или ты просто решил накормить меня перед тем, как зарезать? Очень мило с твоей стороны, кстати. У меня дома кот такое же делает – приносит дохлых мышей, а потом смотрит, съем ли я.
Фигура снова промолчала, но серп в ее руке слегка дрогнул. Алексей решил, что это, наверное, был намек, и подошел к столу. Он взял яблоко – идеально красное, блестящее, как из рекламы. Откусил. На вкус оно было как яблоко. Просто яблоко. Никаких ядов, никаких сюрпризов. Он разочарованно вздохнул.
– Я думал, тут будет какой-то подвох, – сказал он, жуя. – Типа, съем, а потом проснусь с рогами или без почек. Ты явно не стараешься.
Фигура вдруг шагнула к столу и села напротив. Капюшон упал, открывая лицо. Это была женщина – молодая, с бледной кожей и глазами, которые казались слишком большими для ее лица. Она улыбнулась, показав зубы, острые, как у акулы, но голос у нее был мягким, почти ласковым.
– Ешь, – сказала она. – У нас тут не так много гостей. Обычно они умирают раньше, чем доходят до десерта.
Алексей замер с яблоком у рта, потом медленно положил его на стол.
– Ага, вот оно, – сказал он, кивая. – Знал, что бесплатный обед – это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Женщина рассмеялась – коротко, но так, что по спине Алексея пробежал холодок. Она взяла кусок хлеба и откусила, глядя на него своими огромными