факелов осталось около десятка. До города полдня пути.
– Нужно сделать привал. – один из солдат нагнал всадника, который вёл весь отряд. – Люди падают от усталости.
– Так сделайте так, чтобы они нашли в себе силы. – мужчина откинул со лба смоляную прядь волос. – Если кто-то из них сдохнет по пути, мы не получим за него золота. Пусть истощенные, но они нужны нам живыми.
– Поэтому я и предлагаю остановиться. – солдат, юный мальчишка, который только вчера учился держать оружие в руках, заглянул в глаза командующего. – Они умрут и останутся гнить в болоте. Ещё и смеркается. Лучше… организовать пост дежурных и…
Звонкая оплеуха выбила парня из седла. Он упал в липкую грязь и отполз в сторону, прижимая ладонь к кровоточащей губе.
– Командовать вздумал? – командир наклонился в седле, свешиваясь с коня. – Отправишься обратно к своему нищему отцу, работать за пинки и затрещины.
Однако, выпрямившись, он поднял вверх руку и заорал:
– Привал!
Толпу людей, одетых в рваную и мокрую одежду, взяли в кольцо. Солдаты расположились вокруг маленького лагеря, пристально наблюдая за действиями пленников, однако, никто из них даже не пошевелился. Мужчины, женщины, – все замерли, сбившись в кучу, словно бродячие животные суровой зимой.
– Разводите костёр. – высокий мужчина толкнул кого-то в толпе. – Замёрзнете ночью и сдохнете.
Медленно, словно в трансе, несколько человек отделились от основной группы и принялись собирать ветки, разбросанные на земле. Несмотря на то, что для привала был выбран достаточно сухой участок топи, все деревья вокруг сгнили от влажности. Под ногами чавкала грязь.
– Они не будут гореть… – робко прошептала женщина, протягивая охраннику ветку. – Всё мокрое.
Солдат выругался и обвёл взглядом толпу. Он всматривался в грязные лица, а затем резко ткнул пальцем в мужчину.
– Ты! Это ведь тебя взяли в аптекарской лавке? – мужчина медленно кивнул. – Так иди сюда и создай огонь!
Под тихий ропот мужчина сделал несколько шагов вперёд и принял ветки от женщины, которая тут же попятилась от него. Сложив их на земле, мужчина присел рядом и, закрыв глаза, прижал руки к мокрому дереву. Через какое-то время из-под пальцев показался дым, а ещё через мгновение – огонь. Ветви горели вместе с руками аптекаря.
– Чудовищно. – солдат покачал головой. – Из-за таких, как ты, наша земля не даёт всходов, а любые посевы умирают. – он плюнул в мужчину и отошел. – Грейтесь у адского пламени, пока можете.
Никто не подошел к огню. Люди пораженно смотрели на мужчину и молчали. Вперёд вышла высокая женщина, юбка которой была завязана выше колен, чтобы не мешала пробираться через болото.
– Они из-за тебя пришли? – прошептала она. – Они пришли из-за тебя?!
Толпа пришла в движение. Люди окружили своего бывшего соседа и принялись тыкать в него пальцами, исторгая из себя проклятия. Мужчина так и стоял на коленях, опустив голову. Его плечи едва заметно подрагивали.
– Может, остановим их? – юный мальчишка с разбитой губой нервно переминался с ноги на ногу.
– Неа, давай посмотрим, что будет. – второй солдат усмехнулся. – Как легко их настроить друг против друга.
Первым его ударил пекарь. Огромный, грузный мужчина схватил аптекаря за грудки и тряс его, словно куклу. Он бил его по лицу, сперва ладонью, а затем – кулаками, до тех пор, пока голова противника безвольно не повисла.
– Так его, Хенри! – кричали из толпы. – Бей сильнее!
– Этот проклятый маг привёл к нам солдат!
– Это из-за него погибли наши дети! – кричала какая-то женщина, падая на колени. Она выглядела совершенно безумной – рвала на себе волосы и царапала землю с такой силой, что её ногти оставались в грязи.
Из-за спин бушующих людей за избиением наблюдали двое – высокая девушка и юноша. Огромный пекарь Хенри избивал их приёмного отца, а они не могли вмешаться. Привлечь к себе внимание сейчас равно смерти.
– А его дети?! – завопили в толпе. – Где эти щенки?!
Разъярённые лица обернулись друг к другу, в поисках детей аптекаря. Те стояли, не шелохнувшись, но юноша, обнимавший сестру, дрожал так, что зуб на зуб не попадал.
– Твари… – прошипела старуха, хватая девушку за косу тёмных волос. – Настал ваш черёд!
– Мы не причём! – вскрикнула девушка, вырывая волосы у старухи. – Вы все знаете, что он нам не родной!
– Если бы мы знали, – голос парня дрожал, – мы сами сдали бы его вам!
– Да они за одно! – кричала безумная женщина, указывая окровавленными пальцами на брата и сестру. – Это же очевидно!
Резко сорвавшись с места, девушка подбежала к аптекарю и ударила его в лицо. На её ладони осталась его кровь.
– Зачем ты взял нас в свою семью?! – она снова и снова била его ногами куда попадала, пока мужчина корчился от боли на сырой земле. – Чтобы мы были обречены на все эти мучения?!
Она так яростно