– Присаживайтесь, фройлен Вольке, – сказала она, и Эльза примостилась на краешек жесткого сидения.
– Для начала хочу похвалить вас за многолетнюю работу в нашем журнале, – произнесла начальница. – Сколько вы уже возглавляете раздел досуга? Пять лет?
– Почти шесть, – отозвалась Эльза пересохшими губами.
– При вас этот раздел стал настоящей жемчужиной, – продолжала нахваливать начальница, но чем больше приятных слов слетало с ее ярко-накрашенных губ, тем напряженнее становилась Эльза. Это было как затишье перед бурей. И буря разразилась.
– Вы знаете, что издательство сейчас испытывает финансовые проблемы. В связи с этим нам приходится сокращать кадры, расставаться с ценными специалистами. Мне жаль сообщать вам об этом, но принято решение объединить раздел досуга с разделом красоты. Возглавит его Альберт Крум.
Пол зашатался под ногами Эльзы. Самые страшные опасения подтвердились.
– А как же я? –все еще отказываясь поверить в случившееся пролепетала Эльза.
Губы начальницы снова сложились в подобие улыбки.
– Вам придется покинуть издательство. Может позднее, когда дела поправятся, мы снова обратимся к вам…
Дальше Эльза не слышала. Мешал гул в ушах. Она с трудом поднялась со стула и,словно в тумане, направилась к двери.
– Мы дадим вам хорошие рекомендации. И компенсацию, конечно, – долетели до Эльзы слова, прежде чем она закрыла за собой дверь.
Женщина прошла мимо противной секретарши и, завернув в длинный, похожий на больничный, коридор, остановилась. Прислонилась к стене. Что дальше? Возвращаться на рабочее место, отвечать на неизбежные вопросы коллег, выслушивать их сочувствия, искренние и не очень.Она была не готова вынести эту пытку. Заканчивать текущие дела? Теперь ими займется другой. Альберт Крум, пропади он пропадом. Как была, без пальто, выбраласьЭльза на улицу. Несмотря на начало весны, холод и сырость пробирали до костей. Хотелось плакать от обиды и несправедливости. Она дорожила своей работой, гордилась тем, что делает, была ответственной, трудолюбивойи оказалась совсем не готова к тому, что останется не у дел. Слезы, как Эльза не сдерживалась, покатились по щекам. Укрыться бы сейчас в безопасном месте, зализыватьнанесенную рану. Только где это место? Полгода назад Эльза развелась с мужем и теперь снимала крошечную квартирку не в самом благополучном районе. Работа в последние месяцы была ее единственным спасением, способом выжить, не думать о том, чтобрак ее распался, что она осталась одна. Теперь нет и работы.
Эльзе все-таки пришлось вернуться в офис. Стараясь ни на кого не смотреть и делая вид, что не замечает любопытных взглядов и не слышит вопросов, забрала сумочку, пальто и поспешно удалилась.
Издательство «Химмель» было самым крупным и известным на юго-западе Германии, и Эльза со студенческой скамьи мечтала там работать. Пробовала устроиться несколько раз, и однажды удача улыбнулась ей. Эльза прошла все ступени в глянцевом журнале «Very» – от мелкой сошки в отделе корреспонденции до редактора раздела досуга. Вкладывала в работу всю себя, не жалела сил, времени, стараний. Даже брак ее распался частично из-за работы, слишком уж часто задерживалась допоздна и интересы журнала ставила выше интересов семьи.
Эльза закуталась в одеяло. В квартире было холодно. Дождь бился в стекло. На прикроватной тумбочке завибрировал мобильный.Эльза нехотя высвободилась из ватного кокона и потянулась за телефоном. На дисплее высветилось «мама». Женщина колебалась. Не хотелосьни с кем разговаривать, но телефон настойчиво звонил, и Эльза сдалась, представив встревоженное лицо матери.
– Куда ты пропала? Я уже третий раз звоню!
– Никуда. Я дома.
– У тебя все в порядке?
– В порядке, – повторила Эльза, но голос ее дрогнул.
– Точно в порядке?
– Точно, – еле выговорила Эльза и разрыдалась в трубку.
В конце концов, она все рассказала матери, хотя не собиралась ее расстраивать. Так получалось, что последние полгода Эльза постоянно расстраивала бедную женщину.
– Приезжай ко мне, – предложила мать, как в тот день, когда Эльза развелась. Тогда она отказалась, сославшись на работу. Теперь уважительной причины остаться не было. Да и хотела ли она оставаться в этой убогой квартире? В промозглом, сером городе?
– Хорошо, мама, я приеду, – согласилась Эльза и нажала отбой.
Хелена Вольке поселилась в деревушке Грюнберг у подножия горной цепи Шварцвальда после смерти мужа – отца Эльзы, три года назад. Дочь навещала ее не часто, потому что была занята в издательстве, но, когда приезжала, с удовольствием бродила по лесу, который начинался сразу за поселком, отдыхала на берегу реки, берущей начало в горах, даже собиралась подняться на самый высокий склон, утопавший в облаках. Вообще-то, она собиралась поднятьсятуда с мужем, но скоро он стал бывшим, так что осуществить затею не удалось. Теперь у нее появилось достаточно времени, чтобы сделать это, пусть и без спутника.
Эльза достала спортивную сумку, побросала