ов, которым с виду было от восьми до десяти лет. Они расположились полукругом на скрипучем деревянном полу и шепотом переговаривались между собой. Стулья, обычно занимавшие почти всю комнату, были сдвинуты в угол, чтобы образовалось больше свободного пространства. В центре находилось старомодное кресло-качалка оливково-зеленого цвета с подлокотниками из ротанга и маленький столик, на котором лежала бриаровая курительная трубка, украшенная резьбой. Вдоль стен комнаты находились полки с многочисленными книгами и старинными манускриптами, аккуратно расставленными в алфавитном порядке. На стене рядом с дверью висела специальная белая доска, на которой можно было чертить, писать и рисовать маленькими черными угольками, лежащими рядом. Это был кабинет истории. Ученики ждали своего любимого учителя, мистера Пикфурда, который уже прилично задерживался.
Наконец, дверь в класс распахнулась, и вошел линдер с виду не старше двадцати пяти лет. Это и был учитель истории, которого с нетерпением ждали дети. Худощавое телосложение, свежее лицо, короткий нос, золотые глаза, тонкие губы, длинные рыжие волосы – типичный представитель своей расы. Он лишь с виду казался молодым, на самом деле он преподавал в этой школе уже больше двухсот лет, и на его лекциях выросло не одно поколение.
Учитель подошел к креслу-качалке, взял резную трубку, давно забитую сурантарским табаком, поджег ее и принялся втягивать дым, выпуская его для того, чтобы чувствовался слегка приторный аромат и вкус табака. От Пикфурда пахло персиком. Многие могли подумать, что это какой-то странный парфюм, однако это было не так. Учитель курил персиковый табак. Именно им пропахла вся его одежда, источавшая для курильщика довольно приятный запах.
Сделав пару неглубоких затяжек, учитель сел в кресло и начал медленно покачиваться, смотря в окно, будто не замечая остальных. Клубы дыма создавали тягучий туман и наполняли комнату приятным сладким запахом. Ученики знали этот ритуал, каждый раз именно так их любимый учитель начинал рассказывать захватывающие истории вместо обычного урока. Они специально сдвигали парты и вытаскивали старое, но очень удобное кресло, обычно стоявшее в углу класса, в центр, тем самым давая понять: сегодня они хотят не урок скучной истории, а ждут настоящий захватывающий рассказ. Пока их учитель размышлял, дети сидели неподвижно, не издавая ни единого звука, рассматривая своего наставника большими глазами.
На этот раз пауза немного затянулась, видимо учитель погрузился в лабиринты своего сознания, чтобы вспомнить все детали и не упустить важные факты. Спустя четверть часа, он повернулся к своим ученикам. Приглядевшись, можно было заметить морщинки на его лице вокруг глаз. Это говорило о том, что он прожил действительно долгую жизнь. Стоить заметить, раса линдеров была практически бессмертна, и еще ни один из них не умирал от старости. Учитель поправил свои длинные рыжие волосы, заправив их за уши, и стал судорожно проверять карманы своего кафтана, в поисках чего-то очень важного. В глазах мелькнула тревога, но быстро пропала, как только он нашел, что искал. В его руке показались старинные золотые часы на цепочке, привычно цеплявшейся за карман жакета или брюк. Учитель нажал на крышку часов, предохраняющую циферблат от повреждений.
– Десять минут четвертого, – еле слышно произнес он. – Сегодняшняя история займёт много времени, и я не вижу смысла ее начинать, если вы не рассчитываете задержаться тут до самого вечера. Нам будет проще провести обычный урок.
Дети переглянулись – ответ светился в их глазах живым интересом. Один из них, судя по всему, староста класса, обратился к учителю:
– Мы готовы выслушать всю историю до конца, мистер Пикфурд, сколько бы времени она ни заняла.
На лице учителя появилась еле заметная улыбка:
– Хорошо, сегодня я поведаю вам историю создания нашего мира – о том, как хранитель жизни Транден и полубог Велир создали нашу расу и других существ, населяющих мир. И о войне с деронгами. Итак, начнем! – Пикфурд сделал очередную затяжку, медленно выдохнул клубы дыма и начал свой рассказ.
– На планете Гарод веками бушевал огонь. Вся поверхность планеты пылала реками, морями раскалённой лавы, которые переполняли кратеры неистово рвущих породу вулканов. Ничто и никто не мог даже приблизиться к огнедышащему гиганту. Однако на планете всё же была форма жизни, порождение огня – деронги. Они жили на гиганте с начала времен, привыкнув к «горячим объятиям». Создания не знали смерти и войн. Так продолжалось миллионы лет, пока в один момент не произошло столкновение бушующей планеты со звёздным Эльном.
Это было похоже на поглощение одного небесного тела другим, в результате чего звезда стала новым ядром, сердцем планеты. После поглощения Эльна на поверхности Гарода начали происходить необратимые изменения. Энергия, излучаемая звездой, прорываясь на поверхность, начинала остужать планету и гасить её пламя. Вместе с пламенем начали погибать огненные жители. Казалось, уже ничто не может спасти их от гибели. Но энергия, исходящая от звезды, случайным образом коснулась нескольких деронгов, одарив их новой силой. Они обрели поистине впечатляющие возможности.
Пикфурд замолк и прошёлся взглядом по