крупный перстень и медальон на толстой цепочке, украшенные затейливым орнаментом и узором в виде трёх змеек с крошечными золотистыми глазками.
Юлечка смотрела на лицо соседки, еле различимое в свете проносящихся за окном фонарей. Девочка внезапно вспомнила картинку из учебника древней истории – до того незнакомка была похожа на египетскую царицу. Только сны ей снились явно не царские: женщина часто вздрагивала и что-то бормотала во сне. На крючке для одежды покачивался медальон, а перстень поблёскивал на пальце спящей хозяйки. Видимо, она забыла его снять перед сном.
Поезд прибавил скорость, и колёса застучали ещё громче. Изумлённая Юлечка увидела, что лицо женщины изменилось: по гладким щекам пролегли морщины, а разметавшиеся по подушке чёрные волосы зашевелились, будто клубок отвратительных гадюк. Это была уже не египетская царица, а медуза Горгона какая-то. Девочка протёрла глаза и поднялась со своей полки. Поезд въехал в туннель, и её обступила кромешная темнота. Даже дыхание мамы и соседки стало беззвучным. Юлечка застыла: во-первых, в темноте было страшно, а во-вторых, она боялась случайно что-нибудь задеть и устроить среди ночи тарарам. Внезапно соседка заговорила свистящим, неразборчивым шёпотом, и девочка почувствовала, что её схватили за руку и потащили. В темноте вспыхнули очертания треугольной змеиной головы с прищуренными красными глазками. Хвост змеи крепко обвивался вокруг запястья девочки. Тварь высунула раздвоенный язык и зашипела. Юлечка сдавленно вскрикнула и рванулась к своему месту, упала спиной на полку, глухо стукнувшись затылком о стену. Поезд вынырнул из туннеля. Свет фонарей ворвался в купе. Соседка повернулась на другой бок, мама шумно вздохнула. Всё было спокойно. Юлечка разжала стиснутые от страха кулачки и в правом обнаружила перстень со змеями.
***
– Женщина, перестаньте орать! – уже раздражённо сказал седой проводник в синей форме. – Вы, наверняка, его куда-то сунули и забыли!
– Нет! Я отлично помню, что не снимала его! – кричала соседка. – Меня обворовали!
Тарарам, которого так боялась Юлечка, начался прямо с утра, когда «царица» обнаружила пропажу перстня. Ночью девочка просто аккуратно сунула кольцо под соседкину подушку, надеясь, что та его найдёт, когда будет убирать постель.
– Посмотрите на своей полке, может, он просто у вас с пальца упал… – начал проводник, но женщина взвизгнула:
– Без вас не догадалась! Да я всё уже перетряхнула! Дверь ночью была закрыта. Я сплю чутко…
Потом она повернулась и ткнула пальцем на Юля и её маму:
– Это могут быть только они.
– Да не нужна мне ваша бижутерия! – отбивалась мама. – Хоть сумки переверните.
Юлечка мрачно смотрела на грубиянку. Куда же подевался этот перстень? Только сейчас девочке не хотелось, чтобы она его нашла. Придирчиво осмотрев вещи соседей, женщина вдруг притихла и как-то ссутулилась, будто из неё разом выпустили воздух.
– Нет… нигде нет. Неужели всё? – почти прошептала она и до своей станции больше не произнесла ни слова.
Юлечка с мамой выходили позже. Улучив момент, когда мама вышла, девочка бросилась к соседней полке. Куда же он закатился? Она снова перетряхнула подушку, одеяло, осмотрела пол. И тут в щели между полом и радиатором отопления лукаво блеснули золотистые огоньки.
Глава 1. Пряничный домик
– Да-а-а… спасибо тебе огромное, – мрачно протянула Дина, оглядывая небольшой дом, обшитый потемневшим от времени деревом. – Всю жизнь мечтала угробить выходные на разбор древнего хлама.
– Дин, да кто говорит про все выходные?! – возмутилась Лиза. – Ну, потратим пару часиков, зато…
– Зато Пожарский будет доволен! – ехидно закончила Дина, и Лиза смущённо опустила глаза.
Подруги учились в восьмом классе железнодонской гимназии №3. Их дружба началась ещё в младшей группе детского сада, когда маленькая Диночка прогнала из песочницы зловредного Федякина, который специально рушил куличики заплаканной Лизы. Лучшие подруги и внешне, и внутренне были совершенно не похожи. Язвительная и бойкая Дина со своими пшеничными волосами и прозрачно-голубыми глазами напоминала ангела. Впрочем, это впечатление мгновенно проходило, стоило «ангелу» заговорить. Черноволосая Лиза всегда была тихой, мечтательной и немного застенчивой.
Октябрьское утро ласково улыбалось тёплым солнышком, под ногами шуршали опавшие листья. В такой день хотелось забыть о школе, скучных домашних обязанностях и просто погулять или вскочить на велосипед и поколесить по Железнодонску, одевшемуся в золотисто-багряный осенний наряд. Но нет. Вчера Лиза услышала, как Кирилл Пожарский, их с Диной одноклассник, жаловался кому-то, что на выходных мама велела ему помочь разобрать и упаковать вещи прабабушки, которую Пожарские забрали к себе. И Лиза, уже давно сохшая по Пожарскому, предложила помощь, попутно припахав Динку.
Девочки поднялись на крыльцо и постучали в дверь. Им открыла симпатичная полная женщина с лёгкой косынкой на непослушных кудрявых волосах – мама Кирилла.
– Здравствуйте, Татьяна Максимовна! –