тало видно, как на перевал поднимаются силуэты. Они медленно направлялись в сторону леса.
Увидев приближающуюся к своему месту отдыха толпу, зоркая птица взмахнула крыльями и, угукнув, взлетела. Видать, лиственница была слишком старой и прогнившей, ведь после того как сова покинула её, дерево с оглушительным треском рухнуло на холодную и твёрдую землю, тем самым дав лунному свету пролиться на фигуры, бредущие по направлению чащи.
Как только холодные лучи упали на толпу, стало видно, какое зрелище она из себя представляет. Это были не то люди, не то тени… Ужасно истощённые, грязные, одежда их больше напоминала лохмотья. Во взгляде путников торжествовала отрешённость, у всех были абсолютно пустые безжизненные глаза. Издалека можно было подумать, что это шествие живых мертвецов. Удивительно было то, что каждый, несмотря на свой хилый вид, нёс за плечами по походному рюкзаку.
Из всех выделялся только один человек, тот, за которым все шли. Это был очень высокий мужчина, одетый в сутану. Лицо его не выражало никаких эмоций, но полная амимичность не мешала взгляду быть в какой-то мере осознанным; такое сочетание давало жутковатый эффект. Казалось, что толпу ведёт не человек, а живой манекен. Ко всему этому только он обернулся на хруст падающей лиственницы. Мужчина шёл не с пустыми руками: в правой он держал посох, состоящий из длинного, в человеческий рост, металлического стержня, оканчивающегося крестом.
Ближе к утру толпа своей шаткой поступью зашла в самую глубь чащи и вышла на просторную поляну. В этом скрытом от посторонних глаз месте находилось целое поселение. По виду оно было давно заброшено: с десяток покосившихся прогнивших домишек стояло вокруг маленькой деревянной часовни. Как только пришедшие оборванцы вступили на поляну, во взгляде их промелькнуло облегчение, а мужчина в сутане, подняв уставшие глаза и поняв, что перед ним, на секунду озарился улыбкой и чуть слышно прошептал «наконец…», после чего, пройдя пару метров вперёд, остановился. Воткнул посох в землю и развернулся к людям, которых вёл. «Дети мои! – торжественно провозгласил он. – Наконец мы добрались до нашего нового дома! Здесь, в горах… Никто не помешает нашей священной службе! И помните, Бог любит вас!» С этими словами мужчина перекрестился и, вознеся руки к небу, прокричал: «Спасибо!!!».
Глава 2.
На страже репутации.
Промозглый ноябрь уже вовсю шествовал по Америке, ведя за собой парады холодов, дождей и града. Подёрнутые ржавчиной кроны деревьев, начинали неотвратимо облетать, застилая дороги своим тоскливого цвета ковром… И Лэртон тоже не выбивался из числа мест, захваченных тоскливым духом осени. Этот средних размеров городок, располагающийся в штате Канзас, славился своей химической и медеплавильной промышленностью. Люди иногда переезжали отсюда из-за невыносимости дышать постоянным смогом, которым был окутан город, точно паутиной. Именно в этом городке, в довольно просторном доме на Вэйлон-стрит, жил Марк Тейлор, и дела его были сейчас крайне паршивы… Вот уже третий день он сидел на кухне за большим обеденным столом, топя своё горе в среднего качества ликёре, вместе с этим закуривая не самыми дорогими сигаретами… Все эти трое суток Марк сокрушался над нерешаемой загадкой, которую ему подбросила его работа. Мистер Тейлор был местным детективом, почти что с двадцатитрёхлетним стажем обслуживания цепких рук правосудия. Марк, не претендовал на звание гения, но при этом всё равно оставался профессионалом довольно высокого уровня – за его плечами стояло достаточно раскрытых дел, чтобы его ценили и уважали… Однако судьба решила взять своё. В итоге мистер Тейлор, как и многие, попал под нож её коварства, здорово ударивший по жизни детектива… Недавно случившиеся события сильно выбили хранителя правопорядка из колеи.
Всё началось где-то месяц назад. В городе произошло жестокое убийство Роуз Батлер – простой католички жившей на пособия по безработице. Тело женщины с десятками ножевых ранений было обнаружено в одной из множества подворотен, это дело было поручено детективу Марку Тейлору, так как распутывание таких актов насилия было его визитной карточкой. На удивление, убийца был найден по горячим следам всего за несколько дней. Им оказался Джеймс Браун – обычный клерк, работающий в банке, неподалёку от мэрии. При аресте он оказал яростное сопротивление, вследствие чего был застрелен Марком. У убитого остались жена, сын пятнадцати лет и дочь – десяти, но три дня назад, откуда ни возьмись, объявился ещё один родственник, старший брат Джеймса Брауна Роберт Браун – довольно влиятельный политик. Он связался с шефом полицейского участка, где работал мистер Тейлор, капитаном Шелдоном Паттерсоном, и выдал ошарашивающую новость. Он сказал, что знает, кто настоящий убийца, и насчёт этого у него есть доказательства, но взамен Браун-старший потребовал, чтобы за смерть невинного члена его семьи Марк Тейлор как главный виновник этого разгадал одно дельце, которое тоже было связано с семьёй мистера Брауна. На разгадку был дан срок в один месяц. В случае неуспеха Браун-старший пригрозил серьёзными последствиями для всей полиции города. Усомниться в словах такого высокопоставленного человека, как Роберт, особенно, когда он зол, означало моментально лишиться должности. Поэтому Паттерсону ничего не оставалось, как принять предложение