е место кожи. Слабый, но холодный ветерок обжигал лицо, настырно пролезал в рукава и бесцеремонно протискивался под куртку, жестко лизая бедра… Было еще не настолько морозно, чтобы надеть зимнюю куртку и теплые сапоги, однако в туфлях уже было холодно и немного мокро, а плащ плохо защищал от ветра и от дождя… Вот в такую промозглую погоду со мной и случилось самое необычайное в моей жизни приключение, столь же невероятное, сколь и неожиданное… Прошел год, а я все еще не могу забыть этой фантастической истории. Я все еще живу в ней, параллельно моей реальной жизни; так сильно отпечаталась в моей памяти эта сказочная феерия и мое участие в ней…
А начиналось все довольно прозаически. Был последний день октября, притом пятница, и я намеревался в этот вечер, проведя в квартире легкую уборку (как обычно по пятницам) отметить уик-энд, а заодно и хэллоуин. Вообще-то я не фанат западных праздников, импортированных по ходу перестройки. Но почему бы не внести в свою жизнь немного разнообразия… Я куплю себе пива (бутылки три, желательно бархатного), пожарю на сковородке семечек (можно купить в пакетике, но там они плохо прожарены, а я люблю зажаристые до золотистого блеска)… Потом удобно устроюсь у компьютера смотреть какой-нибудь ужастик, по моему вкусу и без назойливой рекламы… Именно в такую погоду так хорошо посидеть в своей уютной квартирке и предаться приятной расслабленности после тяжкой трудовой недели, когда за окном хлещет дождь, а тебе никуда не надо идти, ни сегодня, ни завтра…
Подходящее бархатное пиво в магазине нашлось. Чувашское, с гламурной этикеткой (этакая красивая загадочная полуобнаженная брюнетка) и волнительным названием «Леди ночь». Как раз то, что нужно для создания романтически-мистического настроения… Загрузившись пивом (и купив еще кое-какой еды на выходные), я направился домой. У выхода из супермаркета находился павильон, где продавалась всякая гламурная всячина: сувениры, куколки, клоуны, подсвечники, бокалы всевозможные, бумажные цветочки, экзотические безделушки и все такое. Обычно я этот павильон игнорировал; я не понимал, что тут вообще может понадобиться. Но сейчас меня как будто силой туда потянуло. Я решил пройтись и поглазеть, а вдруг перед хэллоуином выставят что-то интересное. Действительно, пара страшных масок и несколько ведьм в разных одеждах, но с одинаково жуткими мордами приятно порадовали взор.
Мое внимание привлек небольшой гномик с лукаво-грустным выражением лица, с большой пушистой бородой, в красной курточке с блестящими золотыми пуговками и в красном колпачке. Я принял его поначалу за Санта-Клауса, но курточка была летней, без меховой опушки… В общем, это был именно гномик. Его удивительно живые грустные глаза заглядывали в самую душу, как будто он хотел что-то сказать… Он был поставлен за горшок с цветком, хотя такую занятную куклу следовало выставить вперед. «Забавный гномик, – подумал я. – Он бы скрасил мой хэллоуин». Но тщательность отделки этой куклы и четкая натуралистическая лепка лица не оставляли сомнений в том, что гномик стоит гораздо больше, чем я мог бы себе позволить на ненужную в общем-то безделушку. И я пошел дальше. Обойдя павильон по периметру и не найдя больше ничего интересного, я захотел еще раз напоследок взглянуть на гномика. Он уже находился впереди цветка, и я мог рассмотреть его черный пояс с большой узорчатой бронзовой пряжкой, зеленые штанишки, полосатые чулочки и угловатые коричневые башмачки с золотыми застежками. А интересно, кто его переставил, пока я ходил по павильону? Продавщицы тусовались у кассы, а немногие покупатели разглядывали совсем другие вещи.
– Вам что-то показать? – услышал я настойчивый женский голос и ощутил сожаление, что, заглядевшись на гномика, упустил момент благополучно уйти из павильона, избежав общения с продавщицами. Передо мной стояла милая стройная девушка с голубыми глазами и длинными золотистыми локонами. Ее очаровательное личико профессионально излучало доброжелательную готовность помочь сделать покупку.
– Да вот… покажите гномика, – промямлил я, не в силах отказать ей. – Сколько он стоит?
Продавщица взяла гномика, долго вертела его перед глазами, разыскивая ценник, и, наконец, нашла наклейку на подошве башмачка.
– Пятьсот рублей, – прощебетала она, возвращая мне куклу.
«Всего-то?» – удивился я. Мне казалось, что этот замечательно живой и нарядный гномик должен стоить раз в десять дороже. Вон, длинный бесцветный клоун, висящий рядом, стоил полторы тысячи. По удивленному взгляду продавщицы я уловил, что и она сама недоумевает по поводу цены.
– Совсем недорого… Только сегодня выставили, – ласково сказала продавщица, намекая, каким я буду дураком, если не куплю эту забавную куклу по сходной цене. Видимо, торговля у них явно не шла… Ну что же, такая цена была мне по карману. У меня было в кошельке рублей 600 с мелочью. А гномик просто прилип к моим рукам и явно не хотел возвращаться обратно на прилавок.
– А у вас не найдется для него коробочки? А то на улице такая погода, – пробормотал я, сделав последнюю робкую попытку отвертеться от покупки.
– Конечно, найдется, и даже пакетик полиэтиленовый дадим, – уверенно пресекла мою попытку продавщица и взяла из моих рук гномика. – Берете, да? Пройдемте на кассу.
Мне