желтые краски осени, оставив после себя пустоту. Легкий ветерок, пробежавшись по веточкам рябины, скинул с них последний желтый лист. Медленно кружась, листик опустился вниз и случайно попал на колючую спинку пробегающего мимо Ёжика.
– Фуф, фуф. – устало дышал Ёжик. Он давно уже бегал по лесу в поисках своего друга Зайца. Покружив вокруг голых кустов, он оказался у небольшого холмика, в середине которого можно было заметить небольшую нору, спрятанную под слоем опавшей листвы. Раскидав листья в разные стороны, Ёжик сунул нос в нору и громко закричал:
– Заяц. ЗА-ЯЦ! – крикнул Ёжик, сложив лапки как рупор.
Ответом ему было тихое посапывание, доносящееся из норы. Кажется, там кто-то спал.
– За-яц! – Ёжик крикнул еще раз, и сопение прекратилось. Послышалась возня, и в круглом проеме норы показалась взъерошенная белая голова с длинными ушами.
– Что случилось? – протирая глаза, из норы вылез Заяц.
– Заяц! Беда! Зимы нет! – Ёжик развел лапки в стороны.
Заяц, наконец, открыл глаза и осмотрелся. В лесу было пасмурно, черная листва усыпала всю землю. – Так же, как и вчера. – спокойно ответил Заяц, прикрывая листьями вход в свою норку.
– Что же делать? – Ёжик пыхтел, переминаясь с лапки на лапку. – Декабрь уже! Конец декабря! Один день до Нового года! А снега все еще нет. Как праздник встречать?
Заяц закончил прятать норку, повернулся к другу.
– Ёжик, ты что забыл? Сегодня же собрание всех зверей на опушке. Мудрейшая Сова обязательно что-нибудь придумает. Пойдем быстрее, чтобы не опоздать.
Друзья отправились в сторону опушки по лесной тропинке, шурша сырой листвой. По пути Заяц снимал со спины Ёжика падающие листья и пытался успокоить друга.
– Вот сейчас придем, старшие звери все обсудят и придумают, как вернуть зиму в наш лес. Они же взрослые, они должны все решать.
Но Ёжика было не так просто успокоить.
– А если не решат? А если не успеют? Как же… – не успел он договорить. На тропинку перед ними выпрыгнул большой серый Волк.
– Кого я вижу! – улыбнулся он, показывая все свои острые зубы. – Колючка и его верный друг Ушастик. Одни в темном и страшном лесу. Не боитесь?
– Нам нечего бояться. – смело ответил Заяц, прижимая уши и постукивая лапкой по земле. – Кто нас напугает? Неужели ты?
Волк перестал улыбаться, подошел и прошептал Зайцу прямо в ухо.
– Я не буду тебя пугать. Я тебя просто съем.
В тот же момент Заяц отпрыгнул в сторону и бросился бежать, петляя между темных стволов елок и сосен. Волк ринулся следом, взметая в воздух листья, ломая ветки кустов. В темном пустом лесу Волк хорошо видел белую шубку зайца, и не отставал ни на шаг. Заяц, пытался сбить хищника со следа, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Но если нет снега, белая шубка видна издалека, и запутать охотника не так-то просто. В очередной раз Волк клацнул зубами прямо около белого заячьего хвостика.
Вдруг колючий серый клубок вылетел из-за елки, врезавшись прямо в Волка. Тот взвизгнул и отскочил в сторону. Этого времени хватило, чтобы Заяц успел убежать и спрятаться под большой корягой. Волк встал, потряс мордой и подошел к Ёжику, который его остановил.
– Не люблю ежей. – сказал он, обходя свернувшегося зверька. Попробовал дотронуться до него, но уколол лапу и отошел в сторону. – Ну ничего… Мы еще встретимся.
Волк еще немного походил вокруг, пытаясь найти заячьи следы. Но самого Зайца было уже не видно, а следы путать они умеют так хитро, что ни один хищник не найдет. Волк зарычал от досады и ушел.
Первым развернулся Ёжик, осмотрелся и тихо крикнул:
– Заяц, ты где?
Заяц вылез из-под коряги и подошел к другу.
– Спасибо. – поблагодарил он Ёжика. – Если бы не ты…
– Ты бы опоздал на собрание. – закончил за него Ёжик. – Пока нет снега, нельзя тебя одного отпускать. Твоя белая шубка на весь лес видна.
Друзья отправились дальше и вскоре подошли к большой поляне, на которой собралось множество зверей. Медведи сидели поодаль, пытаясь урезонить расшалившихся медвежат. Лоси стояли на открытой части опушки, чтобы не задевать рогами ветви деревьев. По пушистым ёлкам сновали рыжие белки. Синицы, снегири и воробьи заняли нижние ряды кустов, на высоких ветках деревьев разместились глухари и тетерева. По всей поляне бегали ежи, барсуки, лисы. Все лесные жители были в сборе.
Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на большой корявый пень опустилась белая полярная сова. Наступила тишина, все замерли в ожидании.
– Прошу внимания. – начала Сова, хотя все и так ждали только ее речи. – Хочу напомнить повод, по которому мы сегодня собрались. Это зима. Точнее ее отсутствие. Когда нет снега, это затрудняет жизнь большинства жителей леса. Мелких животных заметно на земле, – она покосилась на зайца, – крупные хищники также видны. Деревья и кусты мерзнут без теплых снеговых шапок.
Звери заговорили, зашептались. «Что делать, что делать?» – раздавалось со всех