Кажется, вот-вот произойдет что-то чудесное. От радостного предвкушения чуда сладко замирает сердце… Даже твои родные куклы смотрят на тебя как-то особенно, а родители любят тебя в эти дни так, как любят еще только на день рождения… Вечером засверкают огнями лампочки гирлянд, заискрятся бенгальские огни, и праздник взорвётся фейерверком беззаботного веселья… А утром придёт добрый волшебник Дед Мороз со Снегурочкой и принесёт подарки… Потом будут детские утренники и кукольные спектакли в доме культуры, разные зимние сказки по телевизору… Эти искромётные волшебные дни – самые радостные и счастливые в году…
Леночка была крепкой розовощёкой девочкой с круглым личиком, большими голубыми глазами и вьющимися золотистыми волосиками. «Солнышко», звали ее папа и мама. «Пышка», дразнил ее младший братик. Добродушная Леночка на него не обижалась. Братик, он хотя и вредный, но еще маленький, только-только говорить научился, что с него взять. А Леночка осенью уже в первый класс собиралась, и считала себя ну не совсем еще взрослой, но уже «на подходе», как говорил папа.
И вот 31 декабря, перед Новым годом, Леночка с восторгом разглядывала наряженную накануне ёлку, любуясь игрой света и отблесками разноцветного «дождика» на стенах. Скоро должны были прийти мама и папа, привести братика из ясель, и начнётся праздник!.. Какие они принесут подарки?.. А завтра еще и Дед Мороз в гости заглянет… Интересно, аж дух захватывало!.. А за окном беззвучно кружились крупные снежные хлопья и тихо ложились на землю, укутывая ее пушистым ковром, который серебристо искрился в свете уличных фонарей. Зима будет долгой и холодной, и чтобы земля не замерзла совсем, ее надо укутать в теплую снежную шубу…
Леночка с ногами забралась на подоконник и стала высматривать родителей в надвигающихся сумерках. Пушистый кот Рыжик запрыгнул к ней на колени и счастливо замурлыкал. Он, конечно, не понимал, что такое Новый год, но своим чутким кошачьим нутром ощущал, что вскоре должно что-то произойти, важное и серьезное, связанное с большим потреблением пищи, и хотел быть в центре внимания, чтобы не выбиться из потока событий. Рядом на подоконнике стоял большой Дед Мороз из ваты в тёплой красной шубе, слева зеленела нарядная ёлка, и Леночка ощущала себя уютно и счастливо, в предвкушении наступающего блистательного торжества.
II
Внимание девочки привлёк маленький забавный старичок, который стоял во дворе. Он был в пушистой серой шубке и красном колпачке. Странный, однако, наряд… И этот старичок растерянно оглядывался. Он вдруг встретился глазами с Леночкой и приветливо кивнул. Девочка тоже кивнула ему в ответ. И тут старичок показал пальцем на себя, а потом сделал знак рукой, как будто хотел зайти к ней в квартиру. Девочка заколебалась. Родители категорически не разрешали ей пускать в квартиру посторонних, но этот старичок… Такой забавный и такой безобидный. Ну что плохого он может сделать?.. Может, он просто заблудился? Или ему что-то нужно?..
Поколебавшись, Леночка кивнула головой и, спрыгнув с подоконника, вприпрыжку побежала к двери. Едва она взялась за замок, как звонок уже прозвенел. Девочка приоткрыла дверь и увидела у порога того самого старичка. Шустрый, однако. Как он успел подняться по лестнице, пока она бежала к двери? Теперь Леночка могла разглядеть его лучше. Это был совсем невысокий старичок, ненамного выше её. Лилипут, что ли? У него была густая борода до пояса, длинные седые волосы и большие глаза, добрые и немного грустные. Под шубой у него был толстый вязаный свитер в красную полоску, серые штаны до колен и чулочки в красную и белую полосочку. Обут он был в какие-то странные башмачки.
– Я очень извиняюсь, – сказал старичок скрипучим голосом. – Мне нужна помощь. Я могу войти, хозяйка?
– Я не хозяйка, – смущенно ответила Леночка. – Но входите, конечно. А что случилось?
– Да вот, понимаешь, поскользнулся, упал, порвал штаны об осколок бутылки, – сокрушенно ответил старичок. – Скользко тут у вас, и не видно, что под снегом… Не найдется ли иголки с ниткой?
У него действительно были порваны штаны на левом колене. Едва он вошел к квартиру, как кот стал нервно бить хвостом и злобно шипеть, хотя обычно он к гостям относился вполне дружелюбно. Старичок тоже недовольно поморщился на кота… Он снял шубу и бросил ее прямо на пол, а девочка провела его на кухню и поставила чайник на газ.
– Сейчас я Вас чаем напою, – сообщила она. – Вы садитесь, я принесу иголку c ниткой.
Леночка метнулась в родительскую спальню и быстро принесла мамину шкатулку со швейными принадлежностями.
– А давайте я Вам зашью, – предложила она.
– Да нет, ну что ты, – смутился старичок. – Я сам…
Он проворно вдел нитку в иголку и стал зашивать штаны, споро и ладно.
– А Вам далеко идти? Может, Вас проводить? – спросила Леночка, наблюдая за его работой.
– Да, далековато… В Италию, – сообщил старичок. – Хочу кости старые погреть в тепле.
– Куда?! – переспросила девочка. – И Вы вот так идёте один, без транспорта и багажа?!
– Старый я уже багаж таскать, – недовольно сказал старичок, обрывая нитку. – Ну вот, кажись, все… Спасибо тебе,