ке, весело размахивая портфелем. На вид ей около десяти, невысокого росточка, худенькая. Возле пестрой клумбы она остановилась, понюхала желтенький цветочек, чихнула, хихикнула и поскакала дальше. Прошмыгнув под арками, оплетенными розами, девчушка встала под раскидистую иву на берегу пруда и подставила ладошки под светящиеся брызги водопада. Напоследок она заглянула в беседку, притаившуюся среди белоствольных березок на ковре из нежного, розовато-лилового вереска, покачалась на качелях и направилась к большому дому.
У крыльца девчушка остановилась, поджала ножку и начала прыгать по ступенькам вверх.
– Бабушка! – крикнула она, распахнув дверь. – Ты где?
– Я здесь, – раздался приятный женский голос из гостиной.
На диване с книгой сидела Елена Васильевна. Несмотря на преклонный возраст, у нее сохранилась прямая осанка, и взгляд остался молодым. Годы прибавили мудрости ее красивым серым глазам, а в русые волосы вплели серебряные нити.
Елена Васильевна сняла очки, отложила книгу и ласково посмотрела на внучку:
– Что стряслось, милая?
Любочка плюхнулась в кресло и выдохнула:
– Ух! Я старушке помогла сумку донести.
Девчушка стянула шапочку, и на плечи ей рассыпались рыжие волосы в завитушках.
– Резинка слетела, – потрясла она свою шапочку. – О, нашлась. Скажи, я молодец?
– Хорошо, что помогла. Только добро должно твориться в тайне.
Любочка собрала волосы в хвост, дунула на челку и смешно сморщила свой веснушчатый носик.
– Обед готов, – сообщила горничная.
– Спасибо, Мария, – ответила бабушка. – Сейчас придем.
Любочка скинула пальто, вскочила на ноги и побежала в столовую, а Елена Васильевна с улыбкой посмотрела ей вслед.
После обеда бабушка с внучкой вышли прогуляться. Садовник подметал дорожку, а рядом крутился большой лохматый пес.
– Привет, дед Семен, – поздоровалась Любочка. – Помнишь какой скоро день?
– Склерозом не страдаю, – хмыкнул в мохнатые усы старик.
– А как твой радикулит поживает? – спросила Елена Васильевна.
– Когда как.
Бабушка с садовником завела беседу, а Любочка уселась на скамейку. «Нарядно», – подумала она, разглядывая на деревьях красные и желтые листочки. «Люблю сентябрь! И день рождение тебе, и именины. Интересно, а что мне подарят?»
Пес решил, что маленькая хозяйка заскучала, подскочил к ней и лизнул в нос.
– Фу! – отпихнула его девчушка. – Совести у тебя нет, Барбос, ни на грамм. Играть хочешь?
Любочка подняла с земли палку и замахнулась. Барбос не стал дожидаться броска и рванул с места. Он сделал несколько кругов, вынюхивая «добычу», и вернулся ни с чем.
– Так-то, – засмеялась девчушка. – Поспешишь – людей насмешишь.
Вечером подъехала к дому машина. Любочка выглянула в окно и побежала встречать папу.
– Чего так долго?
– Переговоры затянулись, – обнял дочку Павел. – Мама дома?
– Нет.
– Ну, беги, а то замерзнешь. Я сейчас.
Павлу чуть за тридцать. Русые волосы и серые глаза он унаследовал от матери, а высокий рост и широкие плечи достались от отца. Павел им очень гордится. Талантливый хирург рано ушел в мир иной, но за свою короткую жизнь успел спасти многих. Мальчишке тогда пришлось быстро повзрослеть и стать опорой матери и младшему брату.
Павел с малых лет отличался не только сообразительностью, но и трудолюбием. В юности он поставил себе цель и упорно двигался к ней, невзирая на трудности. Так он и стал бизнесменом. У Павла дорогой автомобиль с водителем и приличный дом с прислугой. Но если честно, то нанимал он людей, уступая уговорам матери, ну и по доброте душевной. Отзывчивость – их семейная черта.
Старика Семена родня сдала в дом престарелых. Елена Васильевна как узнала, так и забрала давнего приятеля к себе. Тот, конечно, сначала отпирался.
– Не хочу быть приживалкой, – отрезал он.
– А в садовники пойдешь?
Дед Семен обвел мрачным взглядом обшарпанные стены интерната, глянул на унылых старичков и согласился.
С Марией Елена Васильевна познакомилась в больнице. Муж и раньше распускал руки, но в тот раз избил так, что врачам пришлось спасать несчастную.
– Почему ты все это терпишь? – спросила Елена Васильевна.
– Мне деваться некуда, – заплакала Мария. – Я же сирота.
Елене Васильевне стало жаль бедняжку, и она позвала ее в горничные.
Дмитрий Иванович «нашелся» в парке. Вдовец сидел на скамейке, посасывал «Валидол» и тяжко вздыхал. Елена Васильевна проходила мимо, но вдруг остановилась и спросила:
– Вы участвовали в шоу поваров?
– Да.
– То-то я смотрю мне лицо ваше знакомо. Вам нужна работа?
– Да.
Елена