тажных каменных коробок с узкими окнами и крытыми дешёвой черепицей крышами. Разве что вывеска была другая – то ли «комитет», то ли «компания», а может, и вовсе какая-нибудь канцелярия. Бистарк проходил здесь сотню раз и до сих пор так и не удосужился прочитать название. Впрочем, зная характер своей конторы, не сомневался: это должно быть что-то длинное, казённое и напрочь неудобочитаемое, отбивающее всякое желание интересоваться происходящим за невзрачным фасадом.
Внутри же начинался совсем другой мир.
Миновав закалённую в огне прайма металлическую дверь, Бистарк оказался в небольшом тамбуре, где на громоздком табурете устроился самый настоящий Горец. Герой мрачно буравил взглядом пол, крутил рыжий ус и глухо ворчал под нос, то ли разговаривая с самим собой, то ли что-то доказывая своему Зрячему мечу. Вошедшего на охраняемую территорию смертного он демонстративно игнорировал.
Впрочем, Бистарка подобное поведение ничуть не удивило. Все принявшие прайм славились экстравагантными выходками, и владельцы живого оружия на этом фоне выглядели ещё относительно нормально. До одержимых смертью Жнецов душ или жутковатых Безликих им далеко. Тем не менее он вежливо поприветствовал Героя, махнул опознавательным жетоном и торопливо зашагал в глубь здания. Стараясь как можно быстрее оставить позади подозрительное бормотание…
Внутри штаб-квартиры разведки, или просто Конторы, царило небывалое оживление. По ярко освещённым коридорам сновали озабоченные коллеги Бистарка, из-за дверей кабинетов доносились шумные голоса, а на лестнице на второй этаж раздувшийся от важности Воевода что-то доказывал пышнотелой дамочке с канцелярской папкой в руках.
Бистарк мрачно усмехнулся. Опомнились наконец-то, зашевелились, почуяли близость настоящего Дела. Поняли, что наступило новое время!
Стыдно признаться, но весть о гибели императора Пауля вызвала у него прилив отнюдь не верноподданнических чувств. Мешанину из облегчения и предвкушения добрых перемен вряд ли можно назвать достойной офицера Его Императорского Величества. Да и пошло оно всё чуди под хвост! Пауль был тряпкой – безвольной, слабохарактерной тряпкой, к тому же верящей в мир во всём мире, всеобщую дружбу и прайм ведает ещё какой бред. Это ж надо было додуматься поставить Адорнию в один ряд с Империей! В то время как промышленность самого передового государства Праи начала задыхаться от нехватки прайма, Пауль вдруг затеял дипломатическую возню. Вместо того чтобы просто прийти и взять причитающееся доктам, завёл разговоры о торговле с гнусными магами. Мало того, учредил Академию для совместного обучения лордов обеих стран. Это уж совсем ни в какие ворота не лезет!
Нет, правильно его эти адорнийцы грохнули… Ну или не адорнийцы, что совсем уже не важно… Колесо истории сделало очередной поворот, на трон взошёл родоначальник новой династии – командир экспедиционного корпуса генерал Саммос. И что-то подсказывало, тот знает, как следует решать проблемы. Конечно, вряд ли из нового Императора получится вторая леди Кобрин, однако даже такая тёмная лошадка точно лучше Пауля. В общем, всем доктам остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее.
С таким настроем он поднялся на второй этаж и сразу же свернул в сторону кабинета с обитой красным бархатом дверью.
– Здравия желаю, красавица! Шеф у себя?
Симпатичная рыжеволосая девушка в открытом платье оторвалась от бумаг на столе, окинула Бистарка пренебрежительным взглядом и молча ткнула изящным пальчиком в сторону кабинета начальника. Мол, не по чину ей со всякими тут болтать. Стерва крашеная!
Бистарк фыркнул и потянул на себя золочёную ручку.
– Командир сводного отряда по особым поручениям капитан Бистарк! По вашему приказа…
– Так, закрой дверь и садись! – Генерал Эттли – бессменный руководитель Конторы и один из самых влиятельных доктов, внешне похожий на какого-нибудь Героя-воеводу, – указал на стул перед собой. – Садись и слушай. – И, не дожидаясь, пока Бистарк устроится поудобней, продолжил: – Ты нужен мне в Одинокой Башне. Тамошний лорд чересчур увлёкся… как они там говорят… познанием граней Искусства, да? Так вот, по слухам, он «познал» нечто такое, от чего у наших высоколобых глаза на лоб полезли. Понимаешь, о чём я?
Бистарк кивнул.
– Считайте, что этого лорда уже нет в живых, мой генерал.
– Это само собой. Но угробить адорнийца мало, надо ещё и записи с результатами его изысканий раздобыть, – сказал Эттли с нехорошей усмешкой. – А чтобы ты не напутал чего, с собой двух праймологов возьмёшь.
– Гражданских?! – с ужасом воскликнул Бистарк. – Да я с ними даже границу не перейду!
– Ничего, справишься, – сказал Эттли и многозначительно добавил: – Тем более что в скором времени адорнийцам станет не до охраны рубежей.
Капитан моментально сделал стойку.
– Стоит ли это понимать так, что…
– Стоит, стоит, – перебил его генерал. – Но ты голову этим не забивай, твоё дело выполнить задание и вернуться. Понял?
– Так точно!
– То-то же, – усмехнулся Эттли. – За остальными подробностями